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心理学家本杰明·谢贝亨内和他的妻子刚在餐厅吃完晚餐出来时，他们讨论是否要去其他地方吃甜点。这是一个日常的决定，他们以前已经做过无数次，但在这个特殊的晚上，他们无法下定决心。
“当我们走出餐厅时，我们真的不知道我们是否还饿，”谢贝亨内回忆道。“我们意识到我们完全不清楚我们实际吃了多少。”
这对夫妇对甜点的食欲之所以如此矛盾，是因为他们用餐体验的 необычный 性质：谢贝亨内夫妇去了一家“黑暗餐厅”，在那里，失明服务员在完全黑暗的环境中为顾客提供餐点——这种趋势声称可以增强用餐的感官体验，并在欧洲和亚洲广受欢迎，并已在美国有所发展。
瑞士巴塞尔大学的心理学家谢贝亨内意识到，黑暗餐厅可以为一项实验提供绝佳的场所，研究视觉线索如何影响人们评估食物份量大小和评估饥饿感的方式。最终的结果是一项新研究，于 8 月 13 日在线发表在《食欲》杂志上，该研究表明，对饱腹感的准确判断更多地取决于我们眼睛看到的东西，而不是我们放入胃里的东西。
“主要结果似乎是，在缺乏视觉信息的情况下，估计你摄入的食物量非常困难，”谢贝亨内说。“你的身体给你的反馈并不可靠。当你暴饮暴食时——当你吃撑了时——它当然会起作用，但在大多数情况下，人们需要视觉线索来估计食物量和饥饿感。”
范德比尔特大学研究饥饿感的心理学家大卫·扎尔德对这项新研究印象深刻。“我们使用视觉线索来影响我们的饮食，而不是严格地从胃部获得反馈，这个想法很有趣，”他说。“之前有一些研究暗示了这一点，但我认为这是他们发现的一个很好的延伸，而且这是一个特别优雅的演示。”
谢贝亨内与印第安纳大学伯明顿分校的彼得·托德和康奈尔大学的布莱恩·万辛克一起，在两天的时间里邀请了 64 名参与者到柏林市中心的一家黑暗餐厅享用免费午餐。失明服务员引导参与者穿过完全的黑暗到达他们的餐桌，并要求用餐者交出任何手机、夜光手表或其他光源。在参与者在黑暗中享用了两道主菜（蔬菜烩饭和牛肉汤面）后，服务员将客人带回餐厅的明亮区域，并提供了甜点——一盘水果片和奶酪串，用餐者可以自取。参与者不知情的是，研究人员为一组用餐者提供了盲餐的正常份量午餐，而另一组则获得了超大份量。
实验人员在每盘食物离开厨房之前和从用餐者的餐桌返回后称重，以评估参与者吃了多少。他们还计算了丢弃的牙签数量，以测量甜点的消耗量。最后，研究人员要求参与者估计他们吃了多少食物，并评价他们的饱腹感。然后，谢贝亨内和他的同事重复了他们的研究，使用了 32 名不同的参与者，并进行了一项重大改变：这些志愿者在光线充足的餐厅用餐——他们可以看到一切。
研究发现，正如任何人可能预料的那样，在黑暗中估计你吃了多少东西比在光线下要困难得多。但黑暗也改变了参与者判断自己饥饿感的方式以及他们吃了多少甜点。对于在光线下用餐的人来说，甜点的消耗量与他们的午餐份量相关：吃正常份量的人平均吃了 12 根水果签，而吃超大份量的人平均吃了 8 根水果签。但在黑暗中，份量大小失去了意义。那些在黑暗中吃了超大份量的人平均吃了 7 根水果签，而那些吃正常份量的人平均吃了 8 根水果签——几乎没有太大差异。
“这表明，我们吃多少东西的能力是由我们看到的东西驱动的，而不是一定由实际有多少食物驱动的，”万辛克说。“你的胃在测量食物方面是一个非常不精确的仪器——你可能大致能分辨出它是饱还是不饱，但你无法分辨它是充满了肉还是黄油，卡路里还是生菜。”
谢贝亨内补充说，视觉具有即时性的优势，而我们的胃需要更多时间来评估我们消化了什么。谢贝亨内和万辛克都解释说，在我们的生活中，我们建立了一个可靠的视觉记忆，将不同的份量大小与不同的饱腹感水平联系起来。“我们可以想，‘嘿，当我吃完一整盘食物时，我通常会饱’，”万辛克说。“从过去 40 年的经验来看，我知道如果我吃这个，我可能会饱——这比我们的胃给我们的评估要可靠得多。”
“我认为这是一个非常巧妙的设计，”扎尔德说。“他们能够很好地模拟用餐情况，并且他们测量了相当多的不同变量。”然而，这项新研究的设计提出了两个主要的潜在混淆因素。首先，在黑暗中用餐的行为可能从根本上改变了典型的用餐体验，其程度超出了研究人员的预期。大多数在黑暗中用餐的参与者表示，他们在定位食物和使用餐具方面至少遇到了一些困难，并且——与在光线下用餐的用餐者相比——他们表示，他们更关注未识别食物的味道，而不是它的重量或份量大小。
其次，在光线充足的餐厅吃午餐的参与者很可能受到在黑暗中用餐的用餐者没有的社会暗示的影响。例如，在光线下吃超大份量的参与者可能会因为比吃较小份量的参与者吃得更多而感到有些不自在，并且可能随后会抵制拿比同龄人更多的水果签。谢贝亨内说，他和他的同事试图控制这种意外的同伴压力，方法是让参与者与与他们一起吃午餐的另一组参与者一起吃甜点。
塔夫茨大学医学院的营养研究员苏珊·罗伯茨说，她不质疑这些发现，但认为不应忽视实验的不寻常性质。“人们在完全黑暗的情况下被给予的食物实际上不是他们自己选择的——这与正常的夜间饮食无关，”罗伯茨说。此外，她认为，研究小组本身，其中 96 名参与者中有 74 人是大学生，可能不是一个好的样本。“大学生和免费食物不是一个很好的组合。”
尽管如此，谢贝亨内认为这项研究提供了普遍的教训。“重要的是要注意环境中可能欺骗你认为特定份量大小小于或大于实际大小，或扭曲你的视觉线索的事物，”他指出。想想在电视机前吃饭如何让我们的眼睛盯着屏幕而不是我们的盘子，例如。
万辛克也呼应了这种担忧：“当你的食物不在视线范围内时，它就会被遗忘。这不仅仅发生在黑暗的餐厅里。如果你有意识地给自己盛少量食物，你可能会面临反复续盘和暴饮暴食的巨大危险。”