在过去十年中，一种被称为脑深部刺激（DBS）的脑外科手术帮助一些帕金森病患者更好地控制了身体运动。但这种侵入性手术带来的风险——更不用说费用了——让医生和患者都保持谨慎。通常，当药物不再能有效解决这种神经退行性疾病的症状时，才会考虑这种治疗方法。现在，一项来自欧洲研究人员的新研究表明，脑深部刺激对早期帕金森病患者的益处同样令人期待。
范德比尔特神经科学研究所的首席医疗官兼运动障碍诊所主任大卫·查尔斯说：“这项研究的结论非常令人兴奋。很可能这将是一项变革性的研究，有助于我们理解何时在帕金森病中应用脑深部刺激疗法。”
帕金森病是一种进行性衰退疾病。震颤、僵硬和行动困难通常首先使用抗帕金森药物（如左旋多巴）进行治疗。但随着疾病的进展，疗效会下降。相同的剂量不再持续那么久，患者会出现不可预测的运动能力周期性变化，并努力应对被称为运动障碍的过度运动，这些运动会使他们的四肢不自主地跳跃和抽搐。许多人在 60 多岁中期会进入疾病的这个阶段，这时有些人会决定接受脑深部刺激。
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来自法国和德国多家机构的研究人员招募了 251 名患有中期帕金森病的患者进行一项多中心试验，以观察脑深部刺激是否对早期帕金森病患者有帮助。研究参与者平均患病 7.5 年，年龄为 52 岁，比通常接受脑深部刺激的患者更年轻，疾病进展也更早。生活质量是通过一份包含有关幸福感、不适、行动能力和日常生活活动等问题的标准 39 个问题调查来评估的。例如，调查询问研究对象多久会感到提购物袋困难，他们是否在行走半英里或 100 码时遇到问题，或者他们是否在公共场合感到害怕或担心跌倒。
参与者报告说，在接受脑深部刺激和药物治疗两年后，生活质量提高了 26%。研究的共同作者之一、德国基尔克里斯蒂安-阿尔布雷希特大学的神经学教授京特·杜舍尔说，他们睡得更好了，这让他们有精力应对更紧张的情况。此外，人们能够预约和安排社交活动，而无需处理不可预测的行动不便时期。一个只接受标准药物治疗的平行组报告说，生活质量下降了 1%。此外，实验组的参与者报告说行动能力更好，这得到了视频评估的支持。研究结果发表在 2 月 14 日出版的《新英格兰医学杂志》上。
查尔斯说，这项研究表明，当手术发生在帕金森病早期阶段时，脑深部刺激结合药物治疗优于单独使用药物治疗，他还说：“这不像好了一点点。生活质量和运动表现的数据非常显著。”他没有参与这项新研究，但正在进行一项美国本土的试点研究，以检验脑深部刺激对早期帕金森病患者的影响。
脑深部刺激手术有多危险？ 脑外科手术的并发症和问题包括感染和估计 2% 至 3% 的脑出血风险，后者有时会导致瘫痪、中风或言语障碍。极少数情况下，脑脊液渗漏会导致头痛或危及生命的脑膜炎。然而，大多数副作用涉及手术部位本身可以治疗的轻微感染。欧洲的研究人员记录了 26 个与手术相关的问题，包括需要再次手术的电极移动和伤口愈合受损。除了一例是暂时的——一名参与者留下了一个疤痕，杜舍尔解释说。他还指出，有三起自杀事件（脑深部刺激组两起，仅药物治疗组一起）以及四起自杀未遂事件（每组两起）。
两个研究组自杀风险增加的结果并不令人惊讶。杜舍尔说，自杀和抑郁症与帕金森病有关，但他认为，由于手术组和仅药物治疗组之间没有显著差异，因此有可能对脑深部刺激感兴趣的人是冒险者。他说：“我们在向患者提供这种治疗时必须非常小心。应该警告和监测属于这种冒险者类别的患者。”
医疗技术公司美敦力为研究和查尔斯试点研究中使用的脑深部刺激设备制造了一些组件。查尔斯、杜舍尔和参与这项新研究的许多其他研究人员都获得了美敦力的资助以及演讲和/或咨询费。
不可否认，吃药比接受脑深部刺激容易得多。该手术首先需要进行侵入性手术，将细金属电极放置在大脑表面。这项新研究的目标区域被称为丘脑底核，它位于大脑中心，脊髓上方，因此得名深部脑刺激。其他手术可能会将导线放置在邻近的丘脑或苍白球上。这三个区域都参与控制运动。接下来，一个脉冲发生器被植入胸部或腹部的皮肤下方，该脉冲发生器向目标大脑区域发送小电流，就像起搏器向心肌发送电流一样。绝缘电线从植入的导线穿过头部、颈部和胸部的皮肤，连接到脉冲发生器。
脉冲发生器向目标区域发送连续的电信号。在帕金森病中，这些区域异常活跃，刺激调节神经细胞之间的电信号。查尔斯说，科学家们仍然不清楚这究竟是如何缓解运动问题的。他们知道，对于晚期疾病患者，药物和刺激都无效，这可能是因为运动神经元之间的连接或它们接受神经递质多巴胺的能力已经退化得太严重了，杜舍尔说。
整个治疗可能涉及多次手术，从而增加了并发症的风险，而且治疗费用也很高。为研究、教育和宣传提供资金的帕金森病基金会表示，手术、植入和随后的预约费用约为 10 万美元 (pdf)。该基金会研究项目主任詹姆斯·贝克（未参与这项新研究）表示，帕金森病药物的费用约为每年 2500 美元。脑深部刺激可以部分减少对药物的需求，从而降低药物费用。手术和药物治疗可以由医疗保险或私人保险（前提是患者有保险）支付。“对个人来说，成本较低，”他补充说。“但存在可能非常昂贵的社会成本。”
由于成本和风险，贝克建议考虑脑深部刺激的人们寻找一家拥有完善的专业知识和资源的医疗机构。考虑到这一点，贝克说，这项新研究“对那些选择更早接受这条道路的人来说是个好兆头”。
杜舍尔说，欧洲的研究发现早期治疗有效，这与研究晚期帕金森病患者脑深部刺激的研究结果一致。研究结果也开启了该手术可能提供的不仅仅是缓解症状的可能性。他说：“最重要的问题是：‘从长远来看，这组人会怎么样？’”“我们想知道这种改善是否能维持七到八年，或者他们是否会随着时间的推移而恶化。”他说，如果研究人员观察到与仅药物治疗组相比，疾病进展速度有所减缓，那么这表明早期干预可能会改变疾病的进程。