为了分解泄漏到墨西哥湾的石油，英国石油公司在七月中旬之前已经使用了近两百万加仑的分散剂，无论是在海面还是在海面以下。环保主义者担心这些化学物质可能与石油一样具有破坏性。为了解决这些担忧，美国环境保护署于今年夏天早些时候发布了初步的测试数据，但是这些数据非但没有消除恐惧，反而引发了更多的问题。
为了证实分散剂行业提供的可能存在疑问的结果，美国环保署测试了八种分散剂，包括英国石油公司最广泛使用的COREXIT 9500。该机构的结果显示，与行业分析结果具有广泛的相似性——对银汉鱼和糠虾有一些影响，但至少在细胞水平上，对动物的激素系统没有明显的破坏。“所有分散剂的毒性大致相等，通常比石油毒性低，”美国环保署助理署长兼化学家保罗·阿纳斯塔斯在6月30日的新闻发布会上说。“分散剂成分预计会在数周至数月内生物降解，而不是像石油那样在生态系统中残留数年。”
但是，至少有一位外部毒理学家找到了批评美国环保署及其使用方法的理由。“没有任何关于分散剂的环境相关水平的信息，”马里兰大学的毒理学家卡里斯·L·米切尔莫尔说，他曾协助撰写了2005年国家研究委员会关于分散剂的报告。也没有任何证据表明该机构对定义行业提供数据中可接受的毒性水平有任何要求。仅凭这些信息，“我就无法比较和对比哪一种毒性更大，”米切尔莫尔回忆道。
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事实上，美国环保署是否有人按照法律要求检查过行业提供的数据仍然不清楚。当《大众科学》向阿纳斯塔斯询问此事时，他没有直接回答这个问题，美国环保署也没有回复后续问题。这种澄清将很有用，因为行业数据似乎充满了潜在的缺陷，包括在对一种分散剂的分析中，使用了错误的参考毒物。美国环保署在指令中敦促英国石油公司使用“毒性值低于”某个临界值的分散剂，也没有表现出对毒理学的最佳理解：在毒理学中，一种在低浓度下（比如百万分之五）产生危害的化学物质，比那些在百万分之十浓度下杀死生物的化学物质更致命。
这些问题并非完全是美国环保署的过错；当前化学品法规下的安全测试政策存在缺陷[参见“化学品控制”；观点，《大众科学》，四月]。“这次事件的严重性引发了关于如何重新审查和反思以前现有的[分散剂]法规的重要问题，这些法规需要提出不同的问题，甚至更好地为未来做好准备，”阿纳斯塔斯承认。
尽管国会提出了改革建议，但美国环保署是否会在探索墨西哥湾的污染时解决这些方法学问题尚不确定。七月，美国环保署开始对来自墨西哥湾的特定轻质低硫原油进行毒性测试，包括单独测试和与各种分散剂联合测试。
“一旦与石油混合，那就是影响最大的地方，那是你看到最大毒性的地方，”COREXIT 9500的制造商纳尔科公司的毒理学家塞尔吉奥·亚历克斯·维拉洛博斯说。阿纳斯塔斯表示，预计测试将在八月底之前完成。