编者注：以下节选自罗宾·马兰茨·亨尼格和萨曼莎·亨尼格合著的《二十几岁：为什么年轻人似乎停滞不前？》（哈德逊街出版社，2012年）。版权归罗宾·马兰茨·亨尼格和萨曼莎·亨尼格所有。罗宾·亨尼格曾为《大众科学》撰写过几篇文章，包括《生命何时属于活人？》和《那只老鼠有多沮丧？》。
如今，电子邮件、推文、聊天和状态更新不断争夺大脑空间，年轻人已经沦为所谓的“持续局部注意力”的奴隶。一项针对大学生的研究发现，84% 的人在任何一小时内至少会收到一次即时消息、Facebook 更新、短信或其他中断；19% 的人每小时至少会收到六次。而对于 12% 的人来说，中断发生得如此频繁，以至于他们已经数不清了。
记者尼古拉斯·卡尔在 2008 年《大西洋月刊》一篇颇具争议的封面文章《谷歌正在让我们变笨吗？》中写道，这些无休止的干扰对大脑来说不是什么好兆头。他写道，由于我们的注意力不断分散，我们的大脑可能会被微妙地重新布线，导致年轻一代越来越没有能力进行深刻思考。“网络所做的是将我们智力的重点转移，从所谓的冥想或沉思的智力转移到所谓的功利主义智力，”卡尔在皮尤研究中心互联网与美国生活项目主办的关于他文章的在线研讨会上写道。“在大量信息片段之间快速穿梭的代价是，我们思维的深度会损失。”
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谷歌的捍卫者说，它解放了人们的大脑，使其可以处理比数据输入和检索更重要的事情。“在头脑中记住容易在谷歌上找到的信息，将不再是智力的标志，而是一种小把戏，”互联网研究协会的亚历克斯·哈拉维斯在同一研讨会上回应卡尔的哀叹时写道。他的论点是，一旦你的头脑清除了实际的事实，你就有空间进行复杂的分析和解决问题。我想起了我哥哥从十四岁起就拥有的不可思议的能力，他能背诵圆周率的前三十六位数字。这很有趣，但并没有使他在数学方面比将圆周率编程到 TI-89 计算器中的人更好。
可以说，谷歌搜索使千禧一代比以往任何一代二十几岁的人更不善于保留信息。最近的研究表明，他们将谷歌作为一种辅助记忆。2011 年，由哥伦比亚大学的贝齐·斯帕罗领导的一个心理学家团队给 60 名本科生一些琐事（例如“鸵鸟的眼睛比它的大脑还大”），并要求他们将所有四十个事实输入电脑。一半人被告知包含这些事实的文件稍后可以访问；另一半人被告知文件将被删除。在随后的记忆测试中，那些认为一切都会被删除的人记住了更多。斯帕罗发现，当他们相信自己的文档会被保存时，他们就懒得记住了；他们认为他们总是可以在需要时找到它（或者，正如在实验室之外所称的，谷歌搜索它）。
也许不仅仅是普遍的谷歌搜索会干扰记忆；它可能依赖于计算机键盘本身。一些研究表明，保留信息的最佳方法是用长笔书写，这会激活单词和大脑之间的触觉连接，而这种连接可能会被打字跳过。印第安纳大学的神经科学家卡琳·哈曼·詹姆斯最近要求一群大学生以三种方式之一转录一段文字：用草书写出来，用印刷体写出来，或者打字。一周后，她把他们带回实验室，并要求他们尽可能多地回忆这段文字。那些用草书写出来的人——这种老式的方式，这种在学校几乎都不再教的方式——比其他两组人记得明显更多。毫无疑问，这会对千禧一代记住他们所写内容的能力产生影响，因为即使是使用长笔的年轻人（这种情况已经很少见了）也倾向于选择印刷体而不是手写体。
然而，让卡尔感到困扰的并不是缺乏记忆。他基于直觉而非数据，他担心的是人们越来越无法专注于长篇写作，从而使读者能够与作者文字的“智力振动”产生共鸣。“在通过持续的、不受干扰的阅读书籍，或者通过任何其他沉思行为而开启的安静空间中，我们形成自己的联想，得出自己的推论和类比，培养我们自己的想法，”他写道。卡尔认为，这些进行心理即兴创作的机会正在被嘈杂和分散注意力的“内容”所淹没。
卡尔 2008 年的文章出现在 Twitter 真正兴起之前，出现在智能手机和持续的短信、签到和谷歌搜索成为第二天性之前，尤其是在二十几岁的人群中。仅仅几年后，干扰不仅会出现在你桌子上的笔记本电脑上，还会出现在你各处的移动设备上——当你走在街上、等公交车、坐公交车、去洗手间、站着不动时，所有这些安静的地方曾经是人们让自己的思绪飘荡一会儿，看看思绪会引向何处的地方。（甚至是我进行一些最佳思考的淋浴，也正在被防水 iPod 和智能手机入侵。）
2009 年，《大西洋月刊》发表了贾梅斯·卡西奥（伦理与新兴技术研究所的会员）对卡尔的回应。卡西奥写道，我们不仅没有变得更愚蠢，反而变得更聪明，因为人脑正在进化以利用网络的蜂巢思维。他写道，由于所有的干扰和超链接，专注和注意力可能会被牺牲，但它们正在被“流动智力——在混乱中找到意义并解决新问题的能力，而无需依赖已获得的知识”所取代。
只有少数神经科学家直接观察了大脑的运作情况，以了解实际情况是否如此。其中一个团队来自加州大学洛杉矶分校，他们对一群老年人使用功能性 MRI 扫描来可视化他们执行两项认知任务时大脑中的电活动：阅读一本书和搜索互联网。
在精神病学家和神经科学家加里·斯莫尔的领导下，科学家们将 24 名 55 至 76 岁的受试者分为两组：12 名是经验丰富的谷歌用户，12 名是以前从未使用过谷歌的人。在两组中，功能性 MRI 扫描显示，阅读一本书会激活大脑颞叶、顶叶和枕叶中涉及语言、阅读、记忆和视觉技能的区域。到目前为止，一切顺利。
接下来，要求受试者在谷歌上搜索他们感兴趣的主题，例如“巧克力的健康益处是什么？”当他们搜索时，他们的大脑显示出在阅读中涉及的相同区域的激活。但在一些受试者中，在前额极、前颞区、扣带回和海马体（涉及决策、复杂推理、记忆和视觉的大脑区域）记录到了额外的脑活动。在谷歌搜索时大脑变得更活跃的受试者是那些来自网络知识丰富的群体，他们一开始就熟悉谷歌。网络新手并没有以相同的方式进行搜索，谷歌搜索也未能使他们的大脑运转起来。
“像网络搜索这样简单的日常任务似乎可以增强大脑回路，”斯莫尔说。网络知识丰富的群体在功能性 MRI 扫描期间使用了这些回路，因为他们之前在谷歌搜索中已经加强了这些回路，因此可以随时使用它们。斯莫尔和他的同事主要对网络搜索作为一种延缓老年人认知能力下降的方法感兴趣——他们的论文发表在《美国老年精神病学杂志》上——但也可以将这些结果解读为暗示了超链接年轻人大脑的变化。这只是一个小型的试点研究，互联网知识丰富的群体只有十几个人。但这可能有助于抵消传统的观点，即千禧一代已经失去了处理任何比屏幕大小的爆发和 140 个字符的想法更复杂的事情的能力。看起来，谷歌似乎正在对数字原住民的大脑做一些不同的事情，创建一组新的神经连接，并以前所未有的方式让年轻大脑参与其中。凭借这样连接的大脑，千禧一代可能会将网络用作复杂思维和高阶认知的载体。而且他们可能在上网时比他们的长辈在阅读书籍时更精神投入。