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本月早些时候，美国国防高级研究计划局（DARPA）的网络挑战赛 表明，社交网络不仅仅是自我推销的平台，还可以成为非常有效的工具，用于快速收集和传播非常精确的信息。 在Facebook、Twitter 和一个自制网站的帮助下，来自麻省理工学院（M.I.T.）的获胜团队能够在九小时内确定DARPA全部10个红色气象气球的正确经纬度，这些气球被释放到空中30.5米的高度，散布在美国各地的不同地点。
该竞赛 不仅在社交网络成功实现众包方面具有指导意义——利用互联网的广泛触角将不同群体的人们团结起来为共同目标而努力——而且还揭示了人们参与的不同动机。 麻省理工学院媒体实验室的“红气球挑战赛团队” 的方法是承诺将 40,000 美元的奖金分享给那些帮助他们获胜的人，而佐治亚理工学院研究所（GTRI）的 “我发现一个红气球” 团队（在 58 个团队中排名第二）在几乎相同的时间内找到了九个气球，他们承诺将所有奖金捐赠给 美国红十字会。
麻省理工学院的研究人员抓住机会参加比赛，这将使他们能够进一步研究其 人类动力学实验室 对人们如何与技术互动的研究。 获胜团队成员，麻省理工学院媒体实验室一年级研究生 魏潘 说，几乎从一开始，该团队就决定采用“临时递归激励”模型，该模型不仅奖励气球发现者，还奖励负责将团队与气球发现者联系起来的网络中的人员。
红气球挑战赛团队 为每个气球提供 4,000 美元的奖励。 这包括每个气球 2,000 美元给第一个向他们发送正确坐标的人，以及 1,000 美元给邀请气球发现者加入麻省理工学院气球寻找网络的人。 如果网络链中存在第三个人（邀请邀请者加入的人），则该人将获得 500 美元。 任何将 500 美元奖金获得者推荐给团队的人将有权获得 250 美元，依此类推。 该团队——包括学生潘、Manuel Cebrian、Anmol Madan、Galen Pickard 和 Riley Crane 以及人类动力学实验室主任 Sandy Pentland——决定将剩余的钱捐给慈善机构。
潘说：“我们想了解 Facebook、Twitter 和其他社交网络如何改变了人类动员的方式。” “我们还想看看，如何在最低的成本下，利用在线社区提供的强大资源。” 这些气球最终广泛分散在美国各地，包括孟菲斯、迈阿密和旧金山等城市，以及克里斯蒂安娜（特拉华州）和凯蒂（得克萨斯州）等较小的地点。
GTRI 团队 曾考虑为报告的气球位置信息付费，但最终放弃了。 GTRI 研究科学家 Erica Briscoe 说：“我们认为，如果我们通过支持慈善机构来吸引他们，我们可以让我们的网络更广泛。” 该团队仔细考虑了慈善机构，最终选择了美国红十字会。 GTRI 研究工程师 Ethan Trewhitt 说：“我们正在寻找非宗教和非争议性的东西。” “我们不希望任何人以慈善机构为理由不加入。”
GTRI 的首要任务是创建一个网站和一个 Facebook 社区内的群组。 该团队还注册了一个 G-mail 和 Google 语音邮件帐户，专门用于在比赛期间与他们联系以获取信息的人员。 团队成员向他们的朋友发送了大量的 Facebook 邀请，并鼓励这些朋友邀请他们的朋友。 GTRI 通过其网站发布了新闻稿，并通过 Twitter 宣布了团队的参赛情况。 在比赛开始前，该团队的网站收到了约 3,000 名独立访客，他们的 Facebook 群组有 850 名成员。
为了确保 GTRI 团队的网站在任何与 DARPA 网络挑战赛相关的 Google 搜索中都排在前面，Briscoe 加入了在线讨论论坛，在讨论比赛的网站上发表了评论，并接受了国家公共广播电台的采访，并小心地强调任何奖金都将捐给慈善机构。
麻省理工学院和 GTRI 的团队都需要警惕被虚假的气象气球目击事件欺骗。 麻省理工学院部分通过检查声称提供准确坐标的电子邮件的 IP 地址来做到这一点。 如果 IP 地址标识的计算机不在电子邮件发送者声称发现气球的地点附近，则该消息会被怀疑。 麻省理工学院还要求其信息提供者发送他们发现的气球的图像和/或从驻扎在每个气球站点的 DARPA 官员处获得的证书图像。 这些措施被证明有助于揭穿来自罗德岛州普罗维登斯布朗大学校园的所谓信息提供者的报告。 在分析了信息提供者发送的图像后，麻省理工学院团队确定该图片实际上是从 DARPA 网络挑战赛网站复制而来，经过修改后看起来好像气球悬停在布朗大学上方。
GTRI 团队也收到了布朗大学的报告，他们同样认为这是假的。 除了研究电子邮件发送的图像外，GTRI 还致电朋友、家人和当地企业，以帮助验证所谓的目击事件。 他们派了两名团队成员前往 亚特兰大世纪奥林匹克公园 以确认那里有气球的报告。 果不其然，调查人员带着来自 DARPA 的证书返回，证实了这一发现。