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莎莉·伊斯伯格对一种身长15英尺、能将人撕成碎片的爬行动物情有独钟。
作为澳大利亚最大的咸水鳄鱼养殖场的首席科学家，这位遗传学家可以凝视窗外，看着围栏里关着的咸水鳄鱼，它们有一天将被制成设计师手袋。本周，伊斯伯格和她的合作者发表了这种鳄鱼，即湾鳄（Crocodylus porosus）的基因连锁图谱，这是爬行动物的首张此类图谱，也是一项基因指导育种计划的重要里程碑，该计划有望改善手袋业务。
野生状态下，咸水鳄鱼身长可达20英尺，是世界上最大的鳄鱼，也是最危险的鳄鱼之一。在整个澳大利亚北部，每个水体都张贴着黄色警告标志，提醒旅行者注意这些长颌捕食者的存在。今年四月，一名20岁男子在达尔文约135英里外的戴利河中游泳后失踪。鳄鱼的传奇凶猛也催生了旅游业，这就是达尔文鳄鱼养殖场在20世纪80年代起步的原因。
如今，使其成为农场主要收入来源的不是它们锋利的牙齿，而是它们的皮肤——在皮革行业中被称为“新加坡小鳞”。这些皮革被用于制作爱马仕设计师手袋，在美国每个可以卖到 10,000 美元。该公司的标语是：“如果你需要问价格，你就买不起。” 达尔文鳄鱼养殖场目前饲养着 55,000 只动物，目标是每年生产 10,000 张鳄鱼皮。
对于鳄鱼养殖户来说，鳄鱼最重要的特性是生长速度、存活率和腹部鳞片的数量，这与皮革质量有关。生长速度很重要，因为体型较大的鳄鱼更有价值。“我们按腹部宽度厘米付费，”伊斯伯格解释说，并补充说“现在制革厂的压力是生产更大的皮革，因为女士们想要更大的手袋。” 它们越快达到目标越好。对于腹部宽度为 16 英寸的普通鳄鱼，农场可获得约 400 美元的报酬。由于饲养一只鳄鱼每年花费约 80 美元，因此大约两年即可宰杀的鳄鱼是理想的，但它们有时需要五年才能达到该阶段，这会大大降低农场的利润。
伊斯伯格在悉尼大学克里斯托弗·莫兰的实验室学习时，开始考虑改进鳄鱼育种——该实验室专注于理清猪和老鼠等毛皮动物的遗传学。莫兰回忆起 20 世纪 90 年代末伊斯伯格首次接触爬行动物的情景，当时她在鳄鱼养殖场工作，作为她博士课程专业经验的一部分。“她完全被鳄鱼迷住了，”他说。不久之后，这位 31 岁的母亲在达尔文找到了工作，学会了如何用套索套住一条大鳄鱼，将它从水中拖出来，并从它头部后部的鼻窦中抽取血液样本。
在澳大利亚政府的支持下，伊斯伯格开始开发传统的谱系育种计划。现在，伊斯伯格在悉尼大学的同事李·迈尔斯领导了这项工作，利用谱系信息构建了新的基因图谱，该图谱发表在最新一期的 BMC Genomics 上。该图谱显示了 203 个不同遗传标记在基因组上的排列方式。它没有识别出单个基因，而是为未来的基因组测序提供了支架；它也可以用于进一步理解鳄鱼的进化。
对伊斯伯格来说，更关键的是该图谱最终将帮助她在幼鳄孵化的当天就选择最佳动物，而不是等待它们长大并显现其特征。“如果你知道哪些基因负责性能特征，”她说，“你可以通过基因技术来选择它们。” 她的团队还有另一篇论文即将在Animal Genetics 上发表，其中确定了与腹部鳞片相关的基因区域的位置。但他们将不得不继续改进基因图谱，以找到与生长速度和存活率相关的基因。“我们希望将其提升到一个新的水平，而不是停留在橡胶靴[套鞋]家庭手工业的水平，”她说。