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全球范围内，每年大约有1300万公顷的森林被刀斧砍伐或被火焚毁。长期以来，这种森林砍伐主要是由勉强维持刀耕火种生计的农民或使用新道路深入原始森林的伐木工人驱动的。但现在新的数据似乎表明，至少在21世纪的头五年，反映工业森林砍伐的大面积清理已经占据主导地位，而不是留下长条形狭窄清理地带的小规模努力。
哥伦比亚大学的地理学家露丝·德弗里斯及其同事使用了来自陆地卫星的卫星图像，以及Aqua上的MODIS仪器，分析了环绕热带地区的国家的树木砍伐情况，这些国家占所有剩余热带森林的98%。根据2月7日发表在《自然-地球科学》新论文中的说法，与小规模作业造成的典型“鱼骨状”森林砍伐特征不同，大块的清理土地揭示了砍伐森林的驱动因素正在发生变化：大型企业正在满足城市需求。（《大众科学》是自然出版集团的一部分。）
事实上，对41个国家的统计分析表明，2000年至2005年，森林损失率与城市人口增长和农产品出口最为密切相关——甚至总体人口增长都不是那么强的驱动因素。德弗里斯说：“在过去的几十年里，森林砍伐与有计划的殖民、重新安置计划以及当地农民为了种植维持生计的食物而清理土地有关。” “我们现在看到的是，驱动森林砍伐的因素正在从小型农民转向来自城市增长、农业贸易和出口的遥远需求，这些需求变得更加重要。”
换句话说，发展中国家日益增长的城市化——以及发达国家对森林产生影响的产品的持续消费增长，无论是家具、鞋革还是用豆粕喂养的鸡——正在驱动森林砍伐，而不是遏制森林砍伐，因为人口离开农村地区集中到蓬勃发展的城市。“本世纪真正引人注目的特征之一是发展中国家的城市化和快速城市增长，”德弗里斯说。“‘城市里的人需要吃饭。’”
“这并不令人惊讶，”总部位于瑞士的热带森林信托基金的执行董事斯科特·波因顿观察到，该组织帮助企业在巴西、刚果和印度尼西亚等国家实施和管理可持续林业。“这不是关于穷人砍伐树木。而是纽约、欧洲和其他地方所有想要廉价产品，主要是食物的人们。”
为了帮助维持这种不断增长的城市和全球需求，德弗里斯认为，需要在已经清理过的土地上提高农业生产力，例如热带地区许多退化和废弃的土地，无论是通过更好的作物品种还是更好的管理技术。热带森林信托基金正在建立管理系统，以防止非法采伐的木材最终出现在例如甲板椅中，并扩大其努力，以研究如何减少棕榈油等农产品的“森林足迹”。波因顿说：“农业方面的东西，那是森林砍伐发生的地方。” “关键是赋予森林作为森林的价值，保持其作为森林的状态，并赋予其作为森林的用途。他们不会将其作为国家公园锁起来，这不会发生。”
当然，热带森林砍伐使得其他地区，包括先前清理过的热带土地，能够重新造林。根据巴西政府的数据，亚马逊是世界上最大的热带森林，森林清理面积已从1990年代的每年约190万公顷降至过去十年的每年160万公顷。“我们知道，自从我们为这项研究获得数据以来，至少在巴西亚马逊地区，森林砍伐速度已经放缓，”德弗里斯说。“我们非常广泛地考察了41个国家。每个地方都不同。每个国家都有其自身的特殊情况、环境和驱动因素。”
无论如何，砍伐森林是人类活动造成温室气体排放的最大来源之一——这是一个双重打击，既消除了一个吸收二氧化碳的生物系统，又以腐烂植物的形式产生了新的温室气体来源。联合国环境规划署估计，减缓这种森林砍伐可以恢复约500亿吨二氧化碳，或超过全球一年的排放量，国际气候谈判继续试图建立一个系统来推动这一目标，即联合国开发计划署的减少发展中国家毁林和森林退化排放量基金（REDD）。德弗里斯认为，“如果[像REDD这样的]政策要有效，我们需要了解森林砍伐背后的驱动力”，并且一些新的压力正在逼近。“研究人员写道：“用于生物燃料等其他产品的竞争性土地利用将加剧热带森林的这些压力。”
但是，根据这项新的分析，数百万公顷的原始森林仍然有可能被拯救——剩余热带森林的60%位于农业贸易或城市增长很少的国家或地区。德弗里斯指出，“像中非、圭亚那和苏里南等地的大片森林面积”是巨大的。“还有很多森林尚未面临这些压力。”