纽约市—2012年，当桑迪飓风带着海浪袭击海岸时，Sergej Mahnovski刚刚上任纽约市长办公室长期规划和可持续发展主管一周。他面临着陡峭的学习曲线。风暴潮过后，43人丧生，曼哈顿下城夜间一片漆黑，七家医院不得不疏散。“桑迪”过后，长期计划可以迅速简化为两个词：“永不再发生”。该计划包括一系列重大举措，从加强海岸防御（无论是海堤还是沼泽），到确保医院的食品供应。“不仅仅是其他风暴，还有热浪、强风，”Mahnovski在CityLab会议上告诉听众。CityLab是由阿斯彭研究所、彭博慈善基金会和大西洋月刊赞助的关于城市应对全球挑战的解决方案的会议。
城市正处于应对全球变暖影响的最前沿，因此CityLab提出了问题：城市是否也是开始对抗导致气候变化的污染的最佳场所？正如社会学家丹尼尔·贝尔曾经写道，“民族国家对于生活中的大问题来说变得太小，对于生活中的小问题来说又变得太大。” 因此，本着同样的精神，也许城市政府可以为每天排放到大气中的9000万吨温室气体所造成的问题提供解决方案。
世界各地的城市每年新增6500万人口，相当于超过20个芝加哥或6个纽约。仅印度到2030年就将增加近3亿城市居民，人口规模大致相当于今天的整个美国。“在下一个世纪，我们将花费和建造比人类历史上以往任何时候都多的东西，”多伦多大学城市理论家理查德·佛罗里达在10月7日告诉CityLab的听众。“我们的城市必须更具环境可持续性。”
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这是因为全球七十亿人口中有一半以上居住在城市，并且城市要为全球70%的温室气体排放负责。其中大约75%的污染直接受城市政府控制，无论是市政发电厂还是其他类似设施。
为了开始减缓导致气候变化的污染，世界各地的城市需要变得更加高效，采取的措施包括降低卫生能源成本，到建造更节能的建筑。美国前副总统戈尔在会议上提出了一系列建议，包括在可行的情况下使用太阳能电池板、树木和绿色屋顶来对抗城市热岛效应、蓄水池来应对更强烈但频率较低的降雨，以及地铁“全力推进交通电气化”。戈尔补充说，最重要的是，建筑物必须在供暖、制冷等方面提高效率，信息技术的革命，例如智能恒温器，可以帮助实现这一过程。“我看到城市在减少温室气体排放的同时也在省钱，但还需要做更多的事情，”戈尔说。
正如桑迪飓风造成的190亿美元损失所表明的那样，城市也必须适应变化的世界。这可能意味着做出政治上不受欢迎的选择，例如从当前的海岸线撤退，纽约实际上正在通过购买一些沿海居民的房屋来开展这项工作。“我们还没有说服选民减缓气候变化很重要，而我们将花费数十亿美元用于适应气候变化？”迈阿密前市长曼尼·迪亚兹持怀疑态度地指出，迈阿密是一个沿海城市，由于气候变化，它面临更强烈的飓风和海平面上升的风险更大。
然后是不断增长的大都市及其对气候的影响问题。近几十年来，郊区扩张助长了美国排放量的激增。“世界将要经历的规模的城市扩张将需要更多土地，”纽约大学斯特恩商学院经济学家保罗·罗默认为。“任何基于遏制的战略注定要失败。”
但是，为人们留在都市核心区附近提供激励，例如改善公共交通，可以帮助最大限度地减少城市规模对周围农村土地的影响。麦肯锡咨询公司“城市特别倡议”主管乔纳森·沃策尔说，“中国目前正在40个不同的城市建设40条不同的地铁线路，每条线路大约覆盖1000公里。“一项基础设施建设行动为5000万至1亿人创造了新的生活机会、新的选择”，并减少了世界上人口最多的国家对汽车的需求、道路及其相关污染。
挑战始终是如何支付——无论是地铁、快速公交还是任何其他解决方案。“城市的价值高于其建设成本，因此我们应该能够从更多城市中获利，”罗默指出，因为城市房地产价值的增长应该足以补偿政府建设和运营城市的成本。毕竟，纽约所在的约1200平方公里的土地现在价值约6000亿美元，远高于建设“大苹果”的总成本。或者以伦敦为例：“我们占该国[国内生产总值]的23%，”该市负责政策和规划的副市长爱德华·利斯特爵士说。然而，伦敦并没有获得国家政府23%的投资。
解决这个问题的一个想法来自香港：市政府购买任何新交通线路周围的土地，出售现在更有价值的房地产为新线路的建设提供资金。“他们的地铁系统从根本上来说是一家房地产公司，”利斯特指出，并补充说，类似的计划在19世纪为欧洲和北美的铁路扩张提供了资金。“我们必须回到那样，那是我们失去的东西。这与电力和天然气的论点相同，我们在那里也遇到了同样的问题。”
最终，任何这些解决方案都需要强大的地方政府。“世界各地普遍存在的问题是城市政府不够强大，”罗默说，他以1811年纽约市从私人业主手中夺取土地来建设现在的街道网格为例。“世界上很少有城市政府能够做到纽约市在1811年所做的事情，而这正是阻碍我们前进的原因。”
即使城市政府可以更快地采取行动，全球变暖仍然是一个全球性问题，民族国家仍然不可或缺。“我们必须在市场上为碳定价，我们必须在政治体系中为否认付出代价，”戈尔认为。
然而，特大城市——甚至巨型城市——很可能是应对气候变化和适应气候变化的努力真正发生的地方。正如伦敦政治经济学院社会学家弗兰·汤基斯所说：“城市的大小正适合处理我们面临的一些最严重的问题。”