中国的城市天际线被建筑起重机和电镐的喧嚣所定义。中国生产了世界50%的水泥 [pdf]——下一个最大的生产国，印度仅占6%——以建造看似无尽的高层建筑、铁路、停车场、高速公路、机场和购物中心。但所有的繁荣都有结束的时候——中国的繁荣可能比大多数人想象的更早结束。
劳伦斯伯克利国家实验室（LBNL）中国能源小组4月27日发布的一项研究表明，中国发展的这个高速增长阶段可能在不到二十年的时间内结束。中国的能源使用将不再是一个巨大的未知数，像一条龙一样具有威胁性和变化莫测，而是会变得，即使不是温顺，至少也更容易预测。
LBNL的预测是第一个此类调查，它不仅试图掌握中国在当前快速发展时期能源和资源需求，而且还试图精确指出这个时代何时结束。“大多数传统的预测技术都使用一种假设未来将像过去一样的过程——它们建立能源和经济活动之间的某些关系，并向前推断未来的能源使用，”LBNL的工作人员科学家兼报告的共同作者大卫·弗里德利解释道。（他特别指的是国际能源署（IEA）的能源预测以及中国政府下属的北京智库能源研究所（ERI）准备的两种情景。）然而，经济增长和能源需求之间的关系并非仅仅是一条直线。“没有任何事物可以永远呈指数级增长。”
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目前的想法认为，中国的能源需求在本世纪只会不断上升。然而，LBNL的报告预测，在未来15年急剧上升之后，中国的能源增长曲线将弯曲并开始趋于平稳；到2050年，需求将在45亿至55亿吨煤当量之间达到峰值（取决于政府实施各种能源效率目标的成功程度）。这远低于简单地向前推算其他调查的数量。该报告预测，中国人均能源使用量将上升到美国人消费量的约40%。
LBNL预测背后的见解很简单。首先，该研究简单地将预测范围延伸到比许多预测更远的未来。（国际能源署最新的“世界能源展望”仅展望到2035年，并且没有显示出中国能源需求开始趋于平缓的迹象。）其次，他们的研究考虑了中国能源小组主任马克·莱文所称的“饱和点”。这就是特定部门的能源需求趋于平稳的点。在一个仍然有一半以上人口是农村人口的国家，许多人甚至还没有购买基本的家用电器。“但是一旦你有了冰箱，你就不需要另一个了，”他说。这个概念很简单，但实际上将其纳入预测需要关注每个部门的动态，并收集在中国可能难以获得的数据。“我们模型的独特之处在于，我们实际上考虑了每个家庭冰箱、电视、空调等的具体数量和尺寸，”他说。“如果你不这样做，你就无法知道存在饱和点。”
例如，以中国大规模基础设施建设的能源需求为例。目前，中国70%的能源需求归因于工业，其中，高达40%用于水泥和钢铁的生产。然而，在某个时候，中国将不再需要建造那么多新的高速公路、桥梁和停车场。为了展望未来，LBNL团队考察了人口密度相当的发达国家的道路网络总里程。然后，他们规划出他们认为中国还需要多少额外的道路——并估计水泥卡车车队最终减速的时间。
届时，中国将更像发达国家，即使生活水平持续提高，能源需求也趋于平稳——或每年增长约1%。对新基础设施的需求将减少，而用新型节能技术取代旧技术将抵消不断增长的消费。（莱文说，从1975年到1986年，美国的能源根本没有增加，即使GDP增长了35%。）中国的城市天际线将不再以成排的起重机为特色。
增长放缓的中国对气候情景产生影响。2010年，中国向大气排放了约30亿吨煤当量。国际能源署推断，到2030年，这一数字将达到55亿吨，到2050年将翻一番。中国能源研究所的数据显示，到2035年，煤当量约为61亿吨。但LBL的研究发现，中国的碳排放总量在2030年至2035年左右趋于平稳后，到2050年可能低至45亿吨煤。对于中国的碳排放量从现在到那时增加50%来说，这仍然是一个不小的问题，但它比之前认为的问题要小。“中国会用其温室气体排放淹没世界吗？”莱文说。“不，不一定。”
当然，前景仍然严峻——中国能源需求和温室气体排放量增加50%仍然是巨大的。通过确定未来的时间范围，该研究可能有助于国际气候谈判代表敦促北京承诺绝对减排目标，而北京一直坚决抵制绝对减排目标，而倾向于与国内生产总值相关的相对目标。
这个星球上人口最多的国家现在正在为其未来奠定基础。机会之窗非常小。中国规划者及其国际顾问可以采取措施来避免未来灾难的时间——通过确保所有那些闪闪发光的新建筑、发电厂和交通运输系统尽可能地节能环保——就是现在，在水泥干涸之前。
克里斯蒂娜·拉尔森，外交政策杂志的特约编辑，曾在中国各地广泛报道环境和能源问题。她也是新美国基金会的研究员。