一名出生在密西西比州，母亲感染了艾滋病毒的儿童，在迅速接受药物治疗后可能已被治愈。然而，许多因素使该儿童的病例独一无二，临床医生警告说，我们尚未发现治疗艾滋病的一般疗法。尽管如此，医学上的首例可能暗示了对抗导致艾滋病病毒的方法。
艾滋病的治愈一直难以捉摸，因为该病毒有在体内隐藏的方法。它可以将自身隐藏在血细胞和其他所谓的储藏库中。面对强大的药物（称为抗逆转录病毒疗法（ART）），这些药物可以阻止病毒复制，血液中的艾滋病毒水平会下降到几乎无法检测到的水平。但是，如果停止治疗，压力就会消失，病毒就会卷土重来。
近年来，一些线索表明如何禁用艾滋病毒的攻击。一类罕见的人，被称为“精英控制者”，可以停止服药，仍然没有症状。此外，研究人员正在开发一种治疗方法，通过基因编辑过程消除艾滋病毒进入免疫细胞的途径之一。然而，目前最好的方法是预防感染，尽管数十年的进展，这仍然是一项艰巨的挑战。
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预防幼儿感染是当务之急。每天，全世界大约有1,000名婴儿在妊娠期、出生时或哺乳期间感染艾滋病毒，根据联合国儿童基金会的说法。通常，有感染艾滋病毒风险的新生儿可能会预防性地接受一两种抗逆转录病毒药物。如果在六到八周大的时候，婴儿的病毒抗体检测呈阳性，医生将转用治疗性的混合药物和剂量。来自密西西比州的婴儿在出生后仅30小时就接受了齐多夫定、拉米夫定和奈韦拉平的药物组合。
这种积极的治疗并不典型，因为抗逆转录病毒药物具有毒性，并且感染并不总是确定。母亲在妊娠期间将艾滋病毒抗体传递给孩子。只有在出生六到八周后，临床医生才能判断婴儿是否真的感染了艾滋病毒，而不仅仅是携带了母亲的抗体。“这些药物不像维生素，”美国国家儿童健康与人类发展研究所母婴和儿科传染病分部主管琳恩·莫芬森说。“只有当孩子处于高风险时才使用它们。”
美国目前的指南建议感染艾滋病毒的孕妇在怀孕期间接受药物治疗。然后，婴儿应通过剖腹产分娩并进行配方奶喂养。莫芬森说，这些建议可以将传播风险降至1％以下。因此，母婴传播病毒在发达国家很少见，但在抗艾滋病毒药物稀缺的地方更为常见。目前，美国每年只有不到200名儿童出生时艾滋病毒呈阳性。
在新病例中，母亲没有接受任何产前护理或抗逆转录病毒疗法。她在分娩时来到诊所，并早产（怀孕35周）生下婴儿。当一项测试结果显示她呈艾滋病毒阳性时，密西西比大学医疗中心的儿科艾滋病毒专家汉娜·盖伊（Hannah Gay）认为该儿童的风险很大。因此，她决定进行治疗，即使临床医生尚未确认该婴儿已感染。
新生儿在两天大时检测出病毒DNA和RNA呈阳性。她在第七天、第十二天和第二十天也检测出阳性，但病毒载量下降，表明药物组合按预期发挥作用。婴儿每天接受液体抗逆转录病毒疗法：齐多夫定、拉米夫定和复方洛匹那韦-利托那韦的组合。在29天大时，该儿童的艾滋病毒RNA水平已降至如此之低，以至于在临床测试中无法检测到。18个月后，在2012年1月，母亲出于不明原因停止去诊所就诊。当医生在2012年秋季追踪到她和婴儿时，他们发现尽管已经停止服用抗艾滋病毒药物数月，但病毒RNA仍然无法检测到。只有超灵敏的测试才显示出极低水平的病毒。他们于3月3日在亚特兰大举行的逆转录病毒和机会性感染会议上报告了该病例。
该病例报告的主要研究者，约翰霍普金斯大学的病毒学家黛博拉·珀绍德（Deborah Persaud）也介绍了一项关于出生时感染艾滋病毒的青少年的小型研究结果。五名青少年在两个月大时接受了抗艾滋病毒药物治疗，其病毒DNA水平低于其他四名在儿童时期晚些时候接受药物治疗的青少年。
“总而言之，我们的两项研究结果表明，婴儿早期接受抗逆转录病毒疗法可以防止长期病毒储存库的形成，并且这样做可以使新生儿走上长期缓解的道路，并走上功能性治愈的道路，”珀绍德在一份准备好的声明中说。
美国国家过敏和传染病研究所所长安东尼·福奇（Anthony Fauci）说，该病例是重要的概念验证，他没有参与该病例。DNA和RNA测试表明，该婴儿至少在10或12天内感染了病毒，表明可能（即使是早期）感染。“需要注意的是，这仍然是一个单一的病例，”他补充道。“这不是可以立即推广的事情，但这确实告诉您，在某些情况下，有可能治愈。”
莫芬森说：“这是一个非常有趣的病例报告”，她也没有参与密西西比州的病例。“它有一些不寻常之处。”她去年首次在研究人员的智囊团中了解了这种情况。母亲的病毒载量极低，这对于未服用抗艾滋病毒药物的感染成人来说是不寻常的。该儿童的首次艾滋病毒检测也显示病毒水平非常低。莫芬森说，这些事实表明，病毒或宿主方面存在一些不寻常之处。
新病例可能仅能治愈一名儿童。加利福尼亚大学旧金山分校实验医学教授约瑟夫·M·麦库恩说，或者这可能是一种异常现象——也许该儿童从未感染或实际上并未治愈。他说，他对新生儿免疫系统的不成熟以某种方式使其能够更好地应对艾滋病毒感染的想法最感兴趣。先前的研究表明，在威胁下免疫系统产生的炎症反应实际上会使艾滋病毒更容易生长。炎症反应将更多的免疫细胞带到损伤或感染部位，增加细胞分裂并促进称为细胞因子的分子的产生。艾滋病毒已经进化为利用这些过程中的每一个——它从一个细胞传播到另一个细胞，因此附近快速分裂有助于艾滋病毒快速复制。麦库恩说，细胞因子（细胞用来交流的小蛋白质）似乎是该病毒知道何时复制的另一个线索。但是，新生儿不像成年人那样容易产生炎症反应。因此，该病毒可能需要更长的时间才能完全感染婴儿。
胎儿的免疫反应也与新生儿的免疫反应不同，因为来自母亲的细胞会穿过胎盘并进入胎儿。“胎儿不想对母亲产生炎症反应，”麦库恩说。“因此，胎儿已经发展出一种免疫系统，表明‘不要反应’。”这种对免疫反应的镇定可能延续到新生儿生命的头几天；炎症反应不会完全激活，从而使新的艾滋病毒感染失去了额外的燃料。他指出，这种延迟，加上短期的积极治疗，可能会使身体有足够的领先优势自行根除病毒。
“这非常令人兴奋，”麦库恩说。“医学上的许多革命都是因为一个案例而发生的。”
莫芬森警告说，密西西比州病例的结果并不意味着临床医生和儿科医生应该改变他们的任何做法。即使病毒载量水平非常低的儿童或年龄较大的患者也应继续进行抗逆转录病毒疗法。“该病例提出了许多问题，确实需要紧急和进一步的研究。”为此，她的研究所已发出研究提案的呼吁。她说：“现在人们已经意识到这一点，并且可以将其他儿童带到我们面前。”“希望在一两年内，我们将有更好的答案。”