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和不列颠哥伦比亚大学的许多本科同学一样，Lauren Emberson 依靠公共交通工具在城市中出行。Emberson 经常在 TransLink——温哥华拥挤的公共交通巴士和火车上遇到似乎无法避免的烦恼：其他乘客的手机对话。
“它们快把我逼疯了，”Emberson 说。“根本没法屏蔽掉。我尝试阅读或听音乐，但感觉我无法继续进行这些任务。”
目前在康奈尔大学攻读心理学博士学位的 Emberson 和她的合著者最近发表了一项研究，该研究有助于解释为什么只听到手机对话的一半内容如此令人恼火，却又如此引人入胜。研究人员认为，他们称之为“半对话”的现象之所以会产生不和谐的偷听效果，是因为它们是不可预测的。我们从对话中获得的信息越少，我们的大脑就越努力理解我们听到的内容，并且越难停止倾听。《心理科学》杂志于 9 月 3 日在线发表的这些发现进一步表明，手机半对话比对话更需要我们的注意力，并会降低我们在其他认知任务中的表现——无论我们是坐在实验室的电脑前，还是在地铁上看书，或者是在开车。
“我认为这是一篇很棒的论文，”在英国约克大学研究语言处理的心理学家 Gerry Altmann 说，他没有参与最近的这项研究。“我认为有趣的是要确切地找出为什么这些半对话如此具有干扰性，特别是使用手机对话——这是我们都参与的现实世界活动。”
研究人员首先招募了两对大学女生，将每位学生安置在单独的隔音室中，并要求她们根据提供的对话开场白进行真实的手机讨论。通话结束后，每位学生用独白总结了她们的对话。实验人员用无线麦克风记录了学生们说的所有内容，并使用这些录音构建了三种不同的 60 秒音频片段：独白和对话，以及半对话，其中只听到了一对中的一位成员的声音。
以下是研究中使用的一个半对话的摘录——一段不可预测的突发语和停顿序列
16.4 秒：真好笑。
19.1 秒：我知道。
22.4 秒：嗯——
23.8 秒：那会——
32.8 秒：（咳嗽/笑）
43.7 秒：是啊，它——
在构建了音频片段后，研究人员进入了实验的下一阶段：他们邀请了 24 名康奈尔大学本科生在实验室完成两项不同的任务。在一项任务中，参与者使用圆形光标在电脑屏幕上跟踪一个移动的点，这需要与驾驶时保持在适当车道上所需的相同程度的稳定注意力。在另一项任务中，参与者在记忆中记住四个字母，并尝试仅当这些字母在电脑屏幕上闪烁时才按下按钮，而忽略所有其他符号。这项任务需要正确响应交通信号灯时所使用的那种注意力。当参与者完成这些任务时，他们电脑的扬声器播放了之前在研究中记录的手机对话片段。
当他们听到半对话时，参与者的表现明显下降：他们在追踪移动的点时遇到困难，并且在字母识别任务中犯了更多错误。然而，听到独白和对话并没有显著降低他们在相同任务中的表现。
在第二个几乎相同的实验中，研究人员修改了录制的对话片段，使其变得难以理解，但保留了其基本的声学特征。这一次，当另外 17 名参与者完成任务时，他们可以辨别出来自扬声器的人声，但他们听不懂一个字——有点像听到有人在水下说话。在第二个实验中，模糊的半对话未能分散参与者的注意力或降低他们在基于注意力的任务中的表现。研究人员解释说，这表明半对话之所以更需要我们的注意力，不是因为任何内在的不一致的声学特性，而是因为它们包含的信息比对话少得多，因此更难以预测。
“在对话中，我们使用各种不同的信息来预测接下来会发生什么，”Altmann 说。“如果我说，‘狮子是……’那么你对狮子的了解使你能够预测我接下来可能会说些什么：例如，也许狮子在咆哮。在正常的对话中，我们将我们预测的内容与我们得到的内容之间的任何差异视为如何改变我们期望的指示。在半对话中，问题是我们缺少一半的信息——我们无法进行预测。因此，我们最终非常非常努力地试图理解它。这就是干扰我们注意力的原因：我们从对话中获得的信息越少，它需要的资源就越多。”
Emberson 说，有些人想知道，无意中听到的手机对话之所以令人烦恼，仅仅是因为它们声音太大。但她表示，“在研究中，我们控制了音量，因此这不能解释结果。” Emberson 还想知道，人们是否只是因为无意中听到的手机对话占据了我们的注意力，所以才觉得它们比典型的语音更响亮。
研究人员在他们的研究中指出，虽然之前的研究表明，在驾驶时打电话会损害驾驶性能，但他们的新研究进一步暗示，即使是无意中听到乘客的手机对话也可能产生同样的危险的注意力转移效应。