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吗啡通常是癌症患者最好和最后的伙伴。 因此，当明尼苏达大学的研究人员发表一项研究，表明与用于缓解疼痛的剂量相似的吗啡剂量实际上刺激了移植到小鼠体内的人乳腺癌细胞的生长时，这令人震惊。 科学家在2002年的Cancer Research中写道：“这些结果表明，临床使用吗啡可能对某些癌症患者有害。”
2002年论文的合著者、明尼苏达大学医学院血液学、肿瘤学和移植科的助理教授卡尔帕纳·古普塔说，这些结果确实令人惊讶——起初是这样。“然后我阅读了文献，一切开始变得很有道理，”她补充道。
尽管这项研究的结论可能会颠覆现状，但这些发现相对来说没有引起注意。 然而，近十年后，越来越多的证据表明该小组发现了某些东西。
大量对实验动物、分子模型和癌症患者的研究表明，在癌症手术期间和之后给药的止痛药物会刺激某些肿瘤的生长和扩散。
癌症似乎在暴露于阿片类药物（尤其是吗啡，最广泛用于缓解手术疼痛的麻醉药）的情况下茁壮成长。 芝加哥大学（U. of C.）医学中心的麻醉师乔纳森·莫斯说，在这些药物存在的情况下，肿瘤生长更快，并发展出更广泛的血管网络，它们依靠这些血管网络来促进其扩张——一个称为血管生成的过程。
他表示，这里的关键因素可能是μ-阿片受体，即细胞膜上的分子，允许阿片类药物与其结合并与细胞本身相互作用。 莫斯已经证明，当注射癌细胞时，缺乏这些受体的动物不会患上肺癌。 莫斯补充说：“如果它们没有受体，它们就不会长肿瘤。”他的小组在去年11月的一次癌症会议上展示了他们的发现，现在正在提交出版。“这暗示μ-阿片受体在某种程度上参与了肿瘤的进展。”
莫斯和U. of C.医学中心助理医学教授帕特里克·辛格尔顿以及其他小组领导的一个团队，也给患有癌症的小鼠服用了阻断阿片受体的药物。 根据莫斯和辛格尔顿的研究结果，结果是肿瘤的生长和扩散急剧减少。 尽管如此，莫斯承认还需要更多的人体数据。 他说：“你可以在小鼠身上治愈很多癌症，但在人类身上不一定有任何效果。”
莫斯说，阿片类药物也可能使血管渗漏，使组织更容易接受寻找肿瘤生长部位的癌细胞。
在癌症手术期间提供的麻醉形式的研究中，也出现了与癌症复发风险相似的联系。 与接受全身麻醉（使患者入睡但不麻痹神经）加上局部麻醉注射以阻断手术部位或附近神经的患者相比，接受全身麻醉的患者在手术后通常需要更多的阿片类止痛药。
最重要的是，后一种方法——称为区域麻醉或神经阻滞——被认为可以减轻手术对身体免疫系统的压力。 科学家认为，癌症手术后免疫力下降可能会促进日后复发。 原因如下：当外科医生切除肿瘤时，他们不可避免地会留下一些残留的癌细胞。 渗入血液的细胞可以在远处部位扎根——转移由此产生。
弗吉尼亚大学（U.V.A.）健康系统（位于夏洛茨维尔）的麻醉师爱德华·内默古特说，漂移的癌细胞与入侵的细菌没什么不同：“当癌症被切除[移除]时，它们会扩散，你需要一个功能正常的免疫系统来处理它们。 当免疫系统受到抑制时，它在这方面就不那么有效了。”
2006年爱尔兰和美国的一项研究结果表明，如果乳腺癌或前列腺癌手术患者在手术过程中接受区域麻醉而不是单独接受全身麻醉，则可能不太容易复发。 U.V.A.健康系统的麻醉师马塞尔·杜里厄说，这种方法可能比手术后化疗更有效地预防疾病复发和扩散。
同样，俄亥俄州克利夫兰诊所的麻醉师丹尼尔·塞斯勒正在领导两项随机试验，研究在全身麻醉中加入神经阻滞是否可以减少接受乳腺癌或肺癌切除手术的患者的转移。 这些研究预计将包括至少1000名患者，并应在约三年内开始产生答案。 癌症专家一直对在手术前后数小时或数天内给药的药物会影响数月或数年后肿瘤扩散的观点持高度怀疑态度。 “我不怪他们有这种怀疑，”塞斯勒补充道。 “除非该理论在大型随机试验中得到证实，否则我也会保持怀疑。”
迄今为止的人体数据都是回顾性的——科学家无法将麻醉的潜在影响与其他因素（如输血、体温调节和手术期间的他汀类药物给药）的影响隔离开来。 杜里厄是2010年6月Anesthesia & Analgesia杂志上关于手术与癌症之间联系的评论文章的合著者，他说：“回顾性数据非常有趣，我们对可能发生这种情况有很好的生理学原理。” “另一方面，一旦我们进行良好控制的临床试验，这种情况可能会消失。”