珊瑚礁的长期生存将取决于它们如何应对不断上升的海洋温度。珊瑚，这种以建造珊瑚礁而闻名的动物，它们的大部分能量和颜色来自于生活在其组织内的微小藻类。然而，这种独特的安排对周围环境非常敏感。当水温过高时，珊瑚会排出或消耗藻类，并变成白色。如果温暖的水持续存在，这种“白化”过程会导致珊瑚饿死。
5月份，我从不列颠哥伦比亚大学的实验室前往吉尔伯特群岛，这是位于赤道太平洋中部的基里巴斯岛国的一部分。它们为研究珊瑚礁如何应对频繁的海洋热浪提供了一个独特的天然实验室。当厄尔尼诺气候事件在太平洋发生时，基里巴斯周围的海洋——位于厄尔尼诺区的中心——会变暖。通过研究厄尔尼诺事件后珊瑚群落的变化，我们可以评估哪些类型的珊瑚和珊瑚礁栖息地最有可能在更温暖的未来中生存下来。
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在这次旅行中，我在基里巴斯渔业和海洋资源发展部的同事和我测量了四个不同环礁周围地点的珊瑚覆盖率和鱼类数量。我们从人口稠密的基里巴斯首都塔拉瓦环礁开始，向北行进了160公里，最后到达了偏远的布塔里塔里环礁。由于基里巴斯是一个偏远的国家，获取西方商品的机会有限，很少有外来游客，也没有豪华的研究船，因此在那里的野外工作需要耐心、灵活性和强大的胃。
我们现在正在分析数据，以验证我们的猜想，即某些“强韧”的珊瑚物种正在频繁发生强烈厄尔尼诺热浪的历史地点扩散。这些地点可能是科学预测的一个罕见例外，即世界上的珊瑚礁将在本世纪末之前屈服于气候变化。