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重庆—煤炭为中国提供动力。除了生产约 75% 的电力外，这种肮脏的黑色岩石还被广泛用于工业锅炉到家用炉灶。每年有超过 4,000 名矿工在开采这种化石燃料时丧生，短缺现象十分普遍，迫使人们限制用电，而该国的交通基础设施在全国范围内分配煤炭的重压下吱吱作响。
但中国对煤炭的依赖在空气中最明显。雾霾笼罩着城市，从空中几乎看不到它们，许多地方的天空只不过是在一片雾霾中的一小块蓝色。而且这不仅仅局限于中国：随着污染的累积，它形成了一片从太空可见的棕色云团，大约需要一周的时间才能跨越太平洋到达美国西部，那里的空气污染中有高达 15% 来自于此。
在这个中国摩托车的主要产地——也是这里生产的几种工业产品之一的内陆港口城市，没有真正的地平线。这个被称为中国的“火炉”的地方，类似于美国整个锈带地区挤进了一个拥有 3000 多万人口的社区（是纽约市都市区面积的两倍）——其居民呼吸的空气中充满了堵塞肺部的烟尘，以至于无法达到美国和欧盟（E.U.）的安全标准。
燃煤产生的令人窒息的烟雾侵入中国男人、女人和儿童的肺部，并使中国在与呼吸系统疾病相关的医疗保健费用方面损失估计达 1000 亿美元，据世界银行称。此外，根据哥伦比亚大学的弗雷德里卡·佩雷拉及其同事的最新研究，它甚至可能阻碍这个中国腹地城市的下一代人的成长。
中国人燃烧煤炭已有数个世纪的历史。威尼斯商人和探险家马可·波罗说，他在 13 世纪穿越亚洲旅行时，最令人惊讶的景象之一是中国人用一种奇怪的黑色岩石取暖的做法——以及丝绸之路沿线的山脉因地下煤火而闷烧，就像今天在全国各地燃烧的煤火一样。事实上，这些地下火灾每年烧毁约 2000 万吨煤炭，相当于去年德国煤炭总产量。
但这与中国人每年开采和故意燃烧的煤炭量相比就相形见绌了：约 25 亿吨——是美国燃烧量的两倍——甚至还不包括不断增长的进口量。其中大部分用于该国 541 家燃煤发电厂，根据国家电力监管委员会的数据，这些发电厂去年输出了 554,420 兆瓦的电力。
中国是一个发展中国家，正在经历人类历史上前所未有的能源转型，但这种转型是由让人联想到 20 世纪 50 年代美国的工程乐观主义所驱动的。中国平均每周开设一家大型燃煤发电厂，以产生足够的电力来服务其 13 亿人口，并为美国和欧洲制造廉价商品的工业提供燃料。
中国制定了一项计划，旨在未来五年内将与气候变化和呼吸问题相关的二氧化硫等污染物减少多达 10%。该计划的一部分是简单地关闭小型、低效的煤电厂，并用更大的煤电厂取而代之，这意味着大量新的煤电厂实际上将有助于在一定程度上净化空气。“关闭小型电厂对于改善空气质量非常有效，”绿色和平组织发言人梁莎拉说。
但这仍然留下了大量的污染：今年中国超过美国成为全球变暖背后世界上最大的温室气体排放国。
尽管烟尘过多，但普通中国公民的温室气体排放量仅为普通美国公民的一小部分——而且中国不受任何国际条约的约束来减少排放。然而，中国政府已启动一项试点项目来解决这个问题，即捕获和储存燃煤发电产生的二氧化碳 (CO2)，项目在一家名为 GreenGen 的发电厂进行。
天津港口城市的该项目将分三个阶段进行。首先，电力和煤炭公司联合体将出资建造一座所谓的整体煤气化联合循环 (IGCC) 电厂（其中煤炭转化为气体，污染物在燃烧前被去除），该电厂能够产生 250 兆瓦的电力。这种技术可以将导致酸雨的二氧化硫排放量减少 90% 以上，将形成雾霾的氮氧化物减少 75%，并最终捕获通常由燃烧产生的 80% 以上的二氧化碳2，到 2015 年将其储存在附近的废弃油田中。
在美国政府于 2 月份叫停 FutureGen（一项类似的计划，由于在伊利诺伊州马顿建造示范工厂的成本飙升而失去了动力）之后，中国耗资 10 亿美元的 GreenGen 电厂成为世界领先的清洁煤技术项目。然而，联合国政府间气候变化专门委员会 (IPCC) 和包括布什总统在内的世界八个最富有国家的领导人都呼吁开发清洁煤技术，这对于预防气候变化的后果至关重要。
但完成 GreenGen 可能仍然是一个挑战。“碳捕获和储存没有共同效益，”哈佛大学肯尼迪政府学院的能源技术专家凯利·西姆斯·加拉格尔说。“从研究和获得经验的角度来看，有理由进行 GreenGen 项目，但从商业角度来看，这没有意义。”原因是：将煤炭转化为气体，然后再捕获二氧化碳2 也需要额外的能量——实际上需要燃烧更多的煤炭才能产生相同数量的电力。
GreenGen 是一家营利性发电厂，因此经济收益或损失将在是否继续进行捕获和储存部分方面发挥关键作用。“在石油价格高于每桶 100 美元的环境下，对于像中国这样富含煤炭的国家来说，使用煤炭并封存二氧化碳2 以生产更多石油可能在经济上是可行且有价值的，”美国煤炭巨头 博地能源 的投资者关系和传播高级副总裁维克·斯韦克说，该公司也是 GreenGen 的部分所有者。中国人也“认为去除二氧化碳2 具有长期的益处”。
得益于奥运会和正在进行的努力，重庆（尤其是北京）等城市的空气质量已大大改善。工厂已转移到郊外的工业园区，小型、低效的燃煤电厂已关闭，取而代之的是更大的、更高热量的设施，以努力为来访的运动员和游客净化空气。“我年轻的时候，天空是绿色的，我们[看不到]夜晚的星星，”当地政府官员、重庆居民戴维·李说，“今年，我们看到了蓝天和星星。我们认为情况好多了。”
也许是这样，但空气仍然不够清新——可以在舌尖上尝到，在肺部感受到，并遮蔽了地平线。部分问题在于缺乏对现有清洁空气法律的执行——以及避免执行的努力。工厂和发电厂在政府官员视察时会开启污染控制设备，但当他们离开时，这些控制设备就会被关闭以提高发电量。“政府不可能每天检查，”李说。
“如果政府想要蓝天，就需要执行环境法律，”中国可再生能源行业协会主任李俊峰坚持说。
中国其他城市，如中国人口最多的省份河南省的郑州，在短期内几乎没有希望看到如此晴朗的天空。据前居民李佳（现为北京一名大学生）称，那里的星星在夜晚仍然看不见。
北京的大气污染仍然非常严重（尽管在过去十年中禁止燃煤并花费了 170 亿美元或 1200 亿元人民币用于清洁空气措施），这些污染来自汽车、工厂和其他来源，以至于一些运动员，包括肯尼亚马拉松运动员海勒·格布雷西拉西耶，因健康问题自愿退出比赛，放弃了争夺奥运金牌的机会。
“你可以感受到空气是苦涩的，”环境组织自然资源保护委员会的项目经理兼北京居民蒂莫西·许说。“人们讨厌它。他们抱怨。”
GreenGen 等努力预示着解决这些抱怨的前景良好，但中国也在努力将煤炭转化为液态燃料——这种昂贵的转变产生的二氧化碳2 是简单燃烧黑色岩石的两倍，并且消耗更多的能源。
然而，从根本上说，中国的大部分空气污染只是外包的雾霾：从美国和欧盟迁移到中国的工业，以帮助维持低价格或清洁西方的天空。根据英国廷德尔气候变化研究中心研究人员的一项分析，中国温室气体排放量的整整 23% 与西方出口有关。匹兹堡卡内基梅隆大学的研究人员甚至将这一比例提高到：33%。
但这并不能免除中国减少有害排放的责任，而且很明显，世界气候的命运将在其工业城市的熔炉中铸就。“地球大气层的逐渐变暖是由发展中国家以及发达国家造成的，”郑州大学英语教授王宪生说，由于目前的煤炭短缺，郑州大学也面临着轮流停电。“全世界应该团结起来解决这个问题。”