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与大多数人意识到的相比，应对气候变化意味着解决燃煤发电厂排放造成的问题。除非人类迅速采取行动，严格限制燃烧煤炭发电时向大气中排放的二氧化碳 (CO2) 量，否则我们几乎没有机会控制全球变暖。
煤炭——为工业革命提供动力的燃料——是一种特别令人担忧的能源，部分原因是燃烧它每单位发电量产生的二氧化碳远多于燃烧石油或天然气。此外，煤炭价格低廉，并且在石油和天然气变得非常稀缺之后，煤炭仍将储量丰富。由于煤炭储量丰富且价格低廉，其在美国和其他地区的使用正在迅速增长，并且预计在煤炭资源丰富的地区将继续上升。事实上，预计美国电力供应商将在 2003 年至 2030 年间建造相当于近 280 座 500 兆瓦燃煤发电厂的设施。与此同时，中国已经以每周一座大型燃煤发电站的速度进行建设。到 2030 年投入运营的新发电设施在其大约 60 年的寿命期内，可能会向大气中排放与工业革命开始以来所有煤炭燃烧所释放的二氧化碳大致相当的二氧化碳。