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一些专家称达尔富尔的种族灭绝是世界上第一起由气候变化引起的冲突。毕竟，这场危机的爆发至少部分原因是过去 30 年降雨量减少，而该地区人口却翻了一番，导致游牧牧民与定居农民为争夺新近稀缺的资源（如耕地）而发生冲突。
“达尔富尔是第一场气候变化战争吗？”经济学家、《大众科学》专栏作家杰弗里·萨克斯在 2007 年哥伦比亚大学的一次活动中问道。“不要怀疑，像达尔富尔这样的地方首先是生态灾难，其次才是政治灾难。”
但新的研究表明，萨克斯问题的答案是否定的，至少关于达尔富尔的新颖性而言是否定的。加州大学伯克利分校的农业经济学家马歇尔·伯克和他的同事在《美国国家科学院院刊》上发表的一篇新论文中分析了 1980 年至 2002 年间撒哈拉以南非洲的冲突历史。
伯克说：“我们发现，在气温高于平均水平的年份，内战发生的可能性要高得多，在特定年份气温升高 1 摄氏度与该年份发生冲突的可能性增加 50% 相关。” 其含义是：由于到 2030 年平均气温可能至少升高 1 摄氏度，“到 2030 年，气候变化可能会使非洲内战的发生率增加 55%，如果未来的战争像最近的战争一样致命，这可能导致大约 39 万人额外死于战斗。”
事实上，在所调查的 40 个国家中，气温变化比降雨量的变化更能预测即将发生的冲突，尽管该地区的农业很大程度上依赖于降水。伯克和他的合著者认为，这可能是因为该地区的许多主要农作物很容易因气温变化而导致产量下降——每升高 1 摄氏度，产量就会下降 10% 到 30%。
伯克说：“如果气温升高，农作物产量下降，农村收入下降，那么处境不利的农村人口更有可能拿起武器。” “为了一口饭而战胜过在田里挨饿。”
虽然 40 个国家 23 年的数据集相对较大，但它并未排除其他可能的解释，例如暴力犯罪随着气温升高而增加、农业劳动生产率下降或人口增长。“快速的人口增长也可能造成资源短缺问题，”香港大学的地理学家张大卫指出，他此前分析了公元 1400 年至世界历史，发现了战争与气温变化之间的联系。这些结果也在 2007 年发表于《美国国家科学院院刊》。但张说，“这种联系的驱动因素是资源短缺，主要是农业生产，这是由气候变化引起的。”
伯克和他的同事特别排除了 1980 年之前的记录，因为第二次世界大战后非洲新兴殖民独立后冲突猖獗。伯克认为：“几十年的滞后足以让独立后的动荡逐渐平息。”“我们采取的方法是，未来几十年的最佳类比是过去几十年。”
证明这种联系——并提供冲突增加的具体机制，无论是农业生产力还是其他方面——仍然是下一个挑战。张指出：“我相信，人类社会应对气候变化的历史经验将为我们提供证据，证明过去一千年来气候变冷和变暖如何造成人类危机，以及人类应对气候变化适应性选择的教训。”
伯克补充说：“我们认为，我们已经非常清楚地展示了气温升高与冲突风险之间的密切联系。” 但是，“哪些干预措施可以降低气候引起的冲突的可能性？”
美国军方对这个问题表示关注，在最近的报告中分析了气候变化可能破坏国家稳定的可能性，例如来自CNA 军事顾问委员会成员 11 月份的一篇文章，“气候和能源是 21 世纪的主要挑战”。
但是，鉴于达尔富尔等地的近期历史记录，关于干预的问题可能仍然没有答案。前联合国秘书长科菲·安南在 9 月份哥伦比亚大学的一次活动中表示，“我们需要 18 架直升机，但没有人提供，而我们却如此关心达尔富尔，” 他指出该地区维和部队的资源捉襟见肘。“没有人能告诉我我们没有 18 架直升机。我们有成千上万架。”