加州大学旧金山分校的神经科学家迈克尔·默岑尼奇毫不留情地描述了随着岁月流逝，我37岁的大脑将会变得多么迟钝。
“你的操作速度会逐渐下降，”他说。“你的大脑在处理信息时会变得越来越嘈杂。” 我将越来越难以弄清楚我刚才听到或看到了什么。 罪魁祸首：与年龄相关的认知衰退，默岑尼奇说这是生理变化和一种叫做负面大脑可塑性的结合——这相当于阿诺德·施瓦辛格的肱二头肌所发生的情况。
默岑尼奇说，对抗负面大脑可塑性的一种方法是定期使用越来越多的专门为此目的而设计的软件产品进行训练。他创立了 Posit Science 公司，该公司生产其中一种软件包。
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随着婴儿潮一代年龄的增长，认知训练越来越受欢迎。 SharpBrains 是一家专门从事认知健康的市场研究公司，其报告显示，从 2005 年到 2007 年，美国健脑健身业务从 1 亿美元增长到 2.25 亿美元。 这种增长在很大程度上是由任天堂的《脑年龄》的成功推动的[请参阅我对它和其他两款健脑训练游戏的评论，见“循环训练”；《大众科学·思维》，2006 年 6 月/7 月]。 研究确实证实，有规律的脑力锻炼对老年人有益。 ACTIVE 是一项始于 1998 年的全国性临床试验，共有 2,802 名老年人参加，结果发现，在“处理速度”等特定领域的训练会带来至少持续
五年的改善。
我最近试用了八款最新的健脑健身程序，每款程序训练一周。 这些程序在重点、质量和使用乐趣方面差异很大。 “就像健身器材一样，如果你不使用健脑锻炼程序，它对你没有任何好处，”乔治梅森大学辅助生活/老年住房管理项目主任安德鲁·J·卡尔说。 人们往往不会使用枯燥的设备。 “我记得 NordicTrack 曾经是最流行的东西。 每个人都跑出去买了一台，结果 90% 的都变成了你卧室后面的衣架。”
经过八周的测试，我学到了一些关于该软件的有用知识，尽管我当然没有感觉自己变得更聪明。 这并不奇怪； 我还年轻，也没有认知困难。 Cogmed America 首席执行官乔纳斯·詹迪说：“如果你有严重的问题，那么这种训练的价值就更高。”
问题是，这些程序是否能像你自己锻炼大脑一样好——例如下棋或学习演奏乐器。 可能不是，但它们是方便的软件包，集成了许多领域的训练。
针对成人的程序中，哪一个比其他程序更好？ 很难说，可能永远不会进行适当的比较研究。 从下面的评论开始，这些评论按程序目标领域组织，然后利用网上众多的免费试用优惠，看看哪种最适合你。 最重要的是你是否喜欢使用其中一种程序，以及它是否在合适的水平上挑战你。 你会坚持使用它，还是它会变成衣架？ 你的大脑健康危在旦夕。
听觉欣赏 制造商：Posit Science
名称：Brain Fitness Program Classic
适用对象：老年人
价格：395 美元（单用户）； 495 美元（双用户）
你得到的：CD-ROM、说明手册、耳机
购买地点：www.positscience.com
Brain Fitness Program Classic 提高了你识别声音作为语音和理解语言的能力。 它从最基本的水平开始——口语中常见的向上和向下频率扫动——并逐步发展到音节、单词、句子和故事。 它的有效性得到了针对儿童和老年人进行的科学试验的支持。
Brain Fitness 具有镀金的用户界面，就像你在一家昂贵的私人诊所一样。 屏幕上的按钮很大。 说明是针对那些反应时间比普通中年成人稍慢的用户设计的——大多数时候都很清楚你该做什么，尽管老年人可能会觉得冗长的介绍部分比我更有帮助。
在训练期间，我可以注意到我的听力敏锐度有所提高，就像你在上完音乐欣赏课后能够辨别出莫扎特交响曲中的木管乐器一样。
然而，我发现 Brain Fitness 的练习非常重复，因此乐趣就像在跑步机上跑步一样。 设计者试图用图像和摩登原始人式的动画来弥补这种新奇感的缺乏，这些图像和动画为坚持下去的用户提供了奖励。 期待看到钢琴演奏者和他的狗在下一个片段中会做出哪些平淡的恶作剧，这足以让我有动力完成这一周。 现年 66 岁的默岑尼奇说，Brain Fitness 的改进版将于 2009 年春季的某个时候推出，它将更具游戏性和娱乐性。
神经有氧运动 制造商：HappyNeuron, Inc.
名称：Brain Fitness
适用对象：成人
价格：CD-ROM 版 89.95 美元； 在线会员资格 9.95 美元/月或 99.95 美元/年
你得到的：CD-ROM 或在线会员资格
购买地点：CD-ROM 版在 www.amenclinics.com/store 的“游戏”部分； 在线会员资格在 www.happyneuron.com
当我注册 HappyNeuron 的网站时，一位电子“教练”迎接了我，他为我提供了一个根据我的需求和能力量身定制的程序。 HappyNeuron 美国子公司首席执行官劳拉·费伊说，这位教练就像健身俱乐部的教练一样，HappyNeuron 是一家法国公司，于 2002 年首次在欧洲发布其软件。 费伊说，就像教练一样，“它试图提出适当的挑战”。 “但它永远不会将目标拉伸得太远，以至于你会伤害自己。”
这位教练没有说话，但使用 HappyNeuron 的 Brain Fitness 感觉就像在和一个带有法国口音的教练一起做有氧运动。 说明书的语法很古怪，偶尔会出现法国式的拼写，尽管很明显有人重新设计了游戏的表面，以吸引美国人。 例如纽约的篮球：目的是重新排列不同球网中不同数量的球。 但对于北美体育迷来说，三个篮球叠在一起放在一个篮筐里，总感觉有点不对劲。
我喜欢“破译”游戏，你必须从假的埃及象形文字中破译一句引言。 引言的来源从莎士比亚到说唱歌手，如 The Game。（有用的线索：说唱歌手喜欢提及自己的名字。）
费伊解释说，游戏的基础理论是存在认知活动的五个不同领域：记忆力、注意力、语言、视觉空间技能和执行功能。 这些游戏旨在刺激大脑区域的神经网络，这些区域以前通过功能性磁共振成像与这些活动联系起来。
随时随地玩游戏 制造商：任天堂
名称：Brain Age2 适用对象：成人
价格：游戏 19.99 美元； DS 游戏机 129.99 美元
你得到的：手持游戏机和游戏卡
购买地点：许多地点，部分列在 www.nintendo.com/consumer/retail/retail_retailers.jsp
一天早上，在华盛顿特区红线地铁上玩任天堂的 Brain Age2 上班时，我从游戏机上抬起头，看到我的邻座，一位年轻人，正专注于他自己的任天堂游戏——一款涉及到宇宙飞船发射大量导弹的游戏。 “我正在为一家杂志评论这个程序，”我说，希望他不会认为我的智力实际上很差。
我没必要担心。 “理想的脑年龄是多少，20 多岁左右，对吧？” 这位名叫约翰·本顿的 23 岁男子问道，他是一名国会助理。 本顿知道 Brain Age2，因为他在几年前第一版推出时就玩过。 “我总是得分很高。” 这对我来说是个好消息，因为玩了一周后，我的官方脑年龄仍然是 52 岁。 本顿也和我一样对任天堂的字符识别软件有意见：“你写了一些东西，它却认为你写了别的东西。”
Brain Age2 大致基于日本东北大学神经科学家川岛隆太的研究。 川岛的晃动的大脑袋在你开始时迎接你，并就一天中的时间或你的状况进行单方面的对话。 就我而言，通常是，“你累了吗？ 掸掉灰尘，明天再试。”
你从简单的游戏开始，例如用旋转的字母圈造词。 你玩得越多，解锁的游戏就越多。 而且 Brain Age2 中的游戏在很大程度上与原始 Brain Age 中的游戏不同，这使得发现游戏设计师想出了哪些新的锻炼来锻炼我的前额叶变得有趣。 如果你经常玩，而不是如果你提高了你的分数，Brain Age2 就会吊起多样性的诱惑，这是一件好事，因为随着时间的推移，我并没有变得更好。
也许我的部分问题是我只在火车上玩。 在手持控制器上玩的 Brain Age2 似乎非常适合火车通勤者——它可以让你跳过你不喜欢的游戏，这样你就不会成为那个显然对着他的黑莓大喊“石头、剪刀、石头、石头、剪刀”的讨厌鬼。 但我发现，便利性的悖论在于你需要一个安静的环境来集中注意力。 拥挤的地铁车厢里喋喋不休的声音——更不用说你可能错过车站的有效想法——都会让人分心。
超级大脑 制造商：Cognifit
名称：MindFit/Cognifit Personal Coach
适用对象：老年人
价格：下载版 139 美元； 盒装 CD-ROM 版 149 美元； 在线会员资格 19.99 美元/月
你得到的：下载版、CD-ROM 版或在线会员资格
购买地点：www.e-mindfitness.com
MindFit 是以色列海法大学心理学家、Cognifit 首席执行官什洛莫·布雷兹尼茨的心血结晶，Cognifit 是一家总部位于以色列的公司，在美国和欧洲设有办事处。 理想的训练方案是每周一小时，分为三个疗程。 布雷兹尼茨说：“如果你的短期记忆可以增加一到两项，那么这在日常生活中可能是革命性的。”
我测试了一个名为 Cognifit Personal Coach 的在线测试版。 我登录后，程序立即进行了一项详尽而又令人疲惫的评估。 其中一项测试是手眼协调能力，要求我在迷宫中追踪一个球。 我担心在 Cognifit 的数据库中，我的名字与高笨拙系数联系在一起，尽管我不认为这完全是我的错。 也许游戏的设计者没有考虑到这个事实，但普通的鼠标垫并非设计用于将鼠标拖动六英寸或更长的距离。 因此，我测试失败了。 此后，我接受了更多的协调性练习，以纠正我所谓的缺陷。
尽管如此，我真的很喜欢其中的一些游戏。 “超级大脑”就是其中之一，它是棋盘游戏“Mastermind”的变体，你可以在其中推断出一系列符号。 在另一个游戏中，我必须在一个巨大的矩阵中找到纵横填字游戏风格的隐藏单词。 然而，我嘲笑像“BELL”这样的短词隐藏在一大片字母中。
布雷兹尼茨说，Cognifit Personal Coach 与竞争对手的不同之处在于，用户不易察觉的方式。 它使用复杂的人工智能来制表用户在不同认知维度上的得分，并仔细校准挑战。 例如，如果程序感觉到你在某种模式下达到了平台期，它会让你休息一段时间。 布雷兹尼茨说：“然后你可以稍后回来，走得更远。” 他自己也使用 Cognifit，但他说真正让他保持敏锐的是与聪明的年轻程序员一起工作，他们会问他棘手的问题。
皮层运动 制造商：Lumosity
名称：Lumosity
适用对象：所有年龄段的成人
价格：9.95 美元/月； 79.95 美元/年
你得到的：在线会员资格
购买地点：www.lumosity.com
Lumosity 是我每天最渴望玩的程序。 它的内容似乎与其竞争对手的内容没有太大差异。 但它的用户界面与任天堂的一样设计精良。
我唯一的抱怨是我的日常训练结束得太快了。 完成所有疗程不到 15 分钟。 如此短暂的训练能完成任何事情吗？ 另一方面，我意识到，在过去的几个月里，我每天做仰卧起坐的时间不到 15 分钟，但我的腹肌比我开始之前更适合海滩了。 也许大脑也是如此。
表面上，目标是增加一个叫做“亮度”的量。 这个概念起初敲响了我的庸医警报，但这只是为了激发你的竞争欲望。 每个训练疗程你都会被分配四到五个游戏，你将通过一个入门阶段，进入涵盖注意力、记忆力、处理速度和认知控制的模块。 然后你将进入致力于这些模式中每一种的扩展阶段。
Lumosity 的游戏是标准配置，但经过精心修饰，使其真正有趣。 例如，在一个锻炼视觉空间注意力的练习中，你盯着一个四乘四的网格，卡通怪物和蔬菜战利品在网格上弹出。 图形消失后，你必须追踪一条避开怪物但拾取奖励蔬菜点的路线。 我喜欢观鸟游戏，其中鸽子、鹳等会在随机位置短暂出现，你必须在它们出现的位置点击相机图标，同时记住在屏幕中间闪烁的字母。 我承认，这款游戏的吸引力在一定程度上要归功于飞碟射击。
大脑过滤器 制造商：MyBrainTrainer
名称：MyBrainTrainer
适用对象：所有年龄段的成人
价格：9.95 美元/三个月； 29.95 美元/年
你得到的：在线会员资格
购买地点：www.mybraintrainer.com
如果 Posit Science 的程序感觉像一家独家但枯燥的瑞士诊所，那么 MyBrainTrainer 感觉就像那些在白天电视上的犯罪节目之间做广告的医生之一的办公室。
主页非常杂乱——实际上，它给你带来了你的第一次大脑锻炼。 仅仅弄清楚如何进入游戏就是一项挑战。 在第三天，在第一个练习之后，我被转移回似乎是错误的页面，并花了数分钟点击任何看起来有希望的东西。 然而，当我回到正确的页面后，我不清楚我应该玩每个游戏一次还是两次。
这些游戏似乎和任何游戏一样有效。 但我猜想，许多用户会很快感到沮丧并放弃 MyBrainTrainer。
扭转乾坤 制造商：瑞士伯尔尼大学
名称：BrainTwister
适用对象：老年人或患有 ADHD 的儿童
价格：60 美元（单用户）； 325 美元（站点许可证）
你得到的：CD-ROM，包括 PDF 格式的手册
购买地点：www.braintwister.unibe.ch
工作记忆是允许你集中注意力的短期存储，对于阅读理解和解决问题至关重要。 更好的工作记忆与学业和职业成功相关。
几年前，马丁·布施库尔是瑞士伯尔尼大学的一名博士生，他正在进行一项旨在提高老年人工作记忆的研究。 他的受试者玩了一套健脑训练游戏。 “研究结束后，许多参与者询问他们是否可以把程序带回家，”布施库尔说，他现在是密歇根大学安阿堡分校的研究员。 布施库尔和他的博士生导师沃尔特·佩里格决定制作一个可在 Mac 或 PC 上使用的版本，他们称之为 BrainTwister。
BrainTwister 适用于面临认知衰退的老年人或患有注意力缺陷多动障碍 (ADHD) 等疾病的幼儿。 但是，任何真正从 BrainTwister 中受益的人都需要教练或指导员来入门并保持动力。 我不得不运用我所有的计算机知识才能启动该程序，然后我不得不深入研究手册，以弄清楚我到底应该做什么。
一旦我开始使用，感觉如何？ 虽然游戏很简单——其中一个游戏要求你记住一系列动物，同时点击鼠标的左右按钮来指示每只公鸡或母牛是倒置还是正立——但每次你做对测试时，难度都会加快。 BrainTwister 很快就让我求饶了。 我发现自己尝试不同的策略，例如助记符，吟唱一串动物的名字，或者只是相信我的穴居人本能来记住它们的样子。 我设法记住了六七个。 布施库尔说，一个女孩曾经通过哼唱一首曲子达到了“令人难以置信”的动物数量，12 或 13 个。
BrainTwister 还具有一个可怕的 N-back 练习，其中会一次一个地向你呈现一长串图像，你必须记住屏幕上的图像是否与之前出现过一个、两个、三个或更多位置的图像相同。 显然，N-back 不适合胆小鬼。 如果你喜欢同时从耳朵和眼球中流血，请尝试结合音频和视觉的版本。
努力吧，宝贝 制造商：Cogmed America
名称：Working Memory Training
适用对象：患有 ADHD 的儿童
价格：不定； 包括执业医师费
你得到的：CD-ROM 和辅导协助
购买地点：合格的执业机构列表，请访问 www.cogmed.com/cogmed/articles/en/78.aspx
与 BrainTwister 一样，Cogmed 的 Working Memory Training 更多的是工作而不是乐趣。 这并不意味着它令人不快——只是你必须全身心投入。 Cogmed America 首席执行官乔纳斯·詹迪说：“在美国，我们的目标用户是患有注意力问题的 11 岁男孩，例如 ADHD。” Cogmed 坚持认为，其产品只能在获得许可的教练（由 Cogmed 选择的心理学家或医生，他们接受过为期一天的培训课程）的帮助下使用。 在美国，有 105 个这样的执业机构。
Working Memory Training 由八个练习组成，采用友好的设计方案，让人联想到某家瑞典家具店。 理想情况下，你每周使用该程序五次，持续五周。 完成这些练习大约需要半小时，这些练习类似于 BrainTwister 中的练习：盯着一个灰色按钮矩阵，你必须记住它们闪烁橙色的顺序； 你听一系列字母或数字，然后按相反的顺序背诵它们。 但没有 N-back，谢天谢地。 虽然 Cogmed 的程序与 BrainTwister 类似，当你做错某事时，练习会再次变得更容易，但难度的下降更缓和，因此不那么令人沮丧。
Cogmed 起源于瑞典。 Working Memory Training 中的练习基于斯德哥尔摩卡罗琳斯卡研究所的 Torkel Klingberg 的研究，并且它们的有效性得到了充分证明。
注意：本文最初印刷时的标题为“健脑训练器”。