你的大脑年龄已达 60 多岁，川岛隆太宣布。这位来自日本东北大学的神经科学家，其虚幻的头部在任天堂屏幕上摇晃着并告诫道：如果你的大脑比你还老，你就应该注意了！
这位 34 岁的生物物理学博士候选人对此感到恼火，决定为此做些什么。我将每天训练我的大脑。
许多研究强调了脑力锻炼对认知健康的好处，我知道在追求更敏锐头脑的道路上我并不孤单。例如，2002 年发表在《美国医学会杂志》上的一项联邦资助研究发现，定期练习可以提高老年人的推理能力和记忆力。而且，鉴于市场上不断涌现的电子谜题和游戏数量，各公司非常愿意提供帮助。迄今为止，仅在日本，任天堂就售出了超过五百万份大脑游戏。
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但是它们用起来怎么样呢？为了找出答案，我决定试用三款新发布的产品——所有这些产品都标榜自己是在科学家的帮助下设计的：任天堂的《脑力锻炼》（Brain Age）、Learning Enhancement Corporation 的《BrainWare Safari》和 CyberLearning Technology 的《Smart BrainGames》。
游戏开始
任天堂是《马里奥兄弟》等拇指反应游戏的王者，长期以来以拥有猫鼬般速度的青少年为目标受众。但今年四月，任天堂推出了《脑力锻炼》（Brain Age），这是一款面向成人的精巧游戏，它更合理地只需要我们用塑料手写笔涂鸦。《脑力锻炼》（Brain Age）（19.99 美元；任天堂 DS 控制器，129.99 美元）是《脑力训练》（Brain Training）的美国版，后者于 2005 年在日本迅速流行起来。
《脑力训练》（Brain Training）是东北大学神经科学教授川岛隆太的创意。他的概念是：你的大脑有自己的年龄，独立于你的身体。如果你不使用它，它就会变老；如果你使用它，它就会变得更年轻。游戏的目标是让你的大脑年龄尽可能低。最终目标是 20 岁的大脑年龄。（据推测，人们不喜欢被告知他们拥有 13 岁孩子的思维。）控制器会计算你在各种游戏中的得分，并将你放在川岛通过测试 20 岁至 70 岁真人获得的曲线上。
控制器展开后类似于小型宇宙飞船的仪表板。但是，要玩《脑力锻炼》（Brain Age），你需要将它侧过来，使其类似于一本书。触摸屏可以识别几乎难以辨认的笔迹。当你书写时，扬声器会发出令人愉悦的沙哑声音，就像鹅毛笔在羊皮纸上书写一样。
当 FedEx 交付我的提前副本时，我急切地插入了卡带。川岛隆太的容貌出现在左侧屏幕上，引导我完成初步的大脑检查：斯特鲁普测试。我看到了黑色、蓝色、红色和黄色这些词，并以这些颜色呈现——除了黑色有时是红色，黄色是蓝色。（当你尝试将例行的自动化任务（例如识别颜色）与需要有意识注意力的任务（例如能够将单词命名为红色，即使类型是黑色）结合起来时，结果是干扰，或斯特鲁普效应。这种现象最早是由约翰·里德利·斯特鲁普在 20 世纪 30 年代观察到的。）按照指示，我大声说出这些词，小心不要让颜色分散我的注意力。控制器解释了我的声音。
当我得到令人恼火的消息，说我的大脑年龄已经到了许多人都在考虑退休的年龄时，我开始进行日常训练：快速算术、朗读经典书籍（川岛隆太相信你会诚实地说明何时翻页）、从旋转、滑动的诱饵云中挑选数字。
在我认为表现出色之后，川岛隆太宣布我的大脑年龄为 51 岁。这是一个警钟！我担心你的大脑在向你求助！愤怒之下，我飞速做完数学练习，怒视着需要记忆的单词列表，并数着数字，直到我的额叶开始从额头散发出热量。嗯，川岛隆太沉思道。你的大脑似乎有点累了，不是吗？
第二天早上确实很累。我犯了一个错误，在深夜训练我的大脑，让我的脑袋嗡嗡作响，以至于无法入睡。在接下来的一周里，我努力练习（在早上）并降低了我的大脑年龄。当然，与任何视频游戏一样，一旦我学会了一些与智力无关的技巧，我的分数就提高了。例如，在名为 Calculations100 的活动中，当问题在屏幕上向上滚动时，我发现我可以向前看并解决下一个问题，而我的手会自动写下上一个答案。
第三天，川岛隆太让我感到惊讶。画一只长颈鹿，他命令道。然后：非洲。接下来，为了羞辱我，他给我看了一只真正的长颈鹿和一张真正的非洲地图。从记忆中画出物体会激活你的前额叶皮层！随着我的分数提高，我能够解锁新的和更有趣的游戏。《脑力锻炼》（Brain Age）还允许多个用户；我的未婚妻坚持要玩，我们展开了竞争。她是一名兽医，画长颈鹿很厉害。但是她柔和的声音给控制器带来了麻烦，并在斯特鲁普测试中拖慢了她的速度。“我的大脑年龄是 70 岁！”她哀嚎道。不幸的是，对于我日渐衰落的自豪感来说，这种情况并没有持续多久。她很快就比我得分更年轻，大脑年龄的军备竞赛开始了。
经过一周诸如“从低到高”（Low to High）、“Calculations100”和“人数统计”（Head Count）之类的练习，我的突触变得更灵活了吗？这很难说，因为没有外部标准来衡量进展。但是，在进行大脑训练一周后，在接电话留言时，我发现我可以毫不费力地将一个 10 位数的号码记在脑海中，并快速写下另一个号码。也许川岛隆太正在研究一些有用的东西。
智慧的核心
当你在脑海中记住像电话号码这样的信息时，你正在使用短期记忆，这是大脑在处理语音时使用的一个关键工具。短期记忆也在我尝试的另一款学习游戏中发挥作用，因为对于许多患有精神障碍的人来说，这是一个问题领域。“我看到患有各种疾病的儿童、青少年和成人，从认知功能障碍到脑损伤，”临床语言病理学家帕特里夏·春恩说。“对于这些人中的许多人来说，最大的问题是记忆力。”春恩是总部位于芝加哥的学习增强公司 Learning Enhancement Corporation 的科学顾问。2005 年 7 月，LEC 发布了 BrainWare Safari，这是一款旨在提高 6 至 12 岁儿童的认知能力和记忆力的软件。《Safari》与《脑力锻炼》（Brain Age）一样，将逻辑谜题和记忆挑战融入到类似游戏的设置中。然而，在《Safari》中，追求的是更老的大脑。你选择一种动物——猴子、美洲虎、鹦鹉或熊——它们最初都是蹒跚学步的幼儿。当你完成关卡时，目标是帮助你的虚拟化身朋友成长为成年人，穿着西装、提着公文包。
要使用《Safari》，你必须连接到互联网。我的试用用户名和密码已注册到我的编辑。我没有意识到这很重要，直到我选择了 Moby Monkey 并完成了我的第一个任务，即从队列中挑选出一个不合适的几何形状。Moby 穿着尿布小步快跑地出现在屏幕上。“做得好，玛丽埃特！”然后他跑回了灌木丛。我的第一个想法：我必须尽快让那只灵长类动物脱下那些可笑的帮宝适。我的第二个想法：如果我没能通过这些测试，至少丢脸的不会是我。
很难想象一个普通的精通网络的八岁孩子会对《Safari》略显笨拙的图形有何看法。主屏幕是一个秘鲁全景图，上面描绘了色彩鲜艳的火山、印加遗址、美洲驼和各种丛林居民。当你在周围移动光标时，会弹出卡通文字，挑战你参加诸如“火山图案”（Volcanic Patterns）和“食人鱼通道”（Piranha Pass）之类的测试。中心是 Safari Lodge，我去那里查看在我可以让 Moby 穿上裤子之前还剩下多少测试。我很快就确定了安第斯小屋内不属于那里的东西：Safari 向导，一位穿着卡其布衣服、留着浓密胡须的探险家。
在看到一串彩色方框并被指示在重复序列之前按照节拍点击五次后，我才意识到有配乐。我发现，如果我首先必须匹配节奏，回忆颜色会困难得多。“点击迫使[处理任务]进入短期记忆，”春恩说。《Safari》（第一个用户 349 美元，第二个用户 200 美元，其他用户 150 美元）是经过精心策划的，并且正在不断修订：心理学家、视觉治疗师和语言病理学家为设计师提供建议。积极的强化是无情的。“你已经成功应对了这个挑战！你应该感到非常自豪！”评论很快变得太多了，我关掉了声音。但 LEC 营销副总裁贝琪·希尔说，这对孩子们很重要。“当他们的角色改变或烟花绽放时，他们会非常兴奋。LEC 计划很快推出成人版。《BrainWare Vegas》，有人想玩吗？
启动你的引擎
研究也为 CyberLearning Technology 在加利福尼亚州圣马科斯制作的《Smart BrainGames》奠定了基础。与《脑力锻炼》（Brain Age）和《BrainWare Safari》相比，《Smart BrainGames》感觉就像纯粹的玩耍——尽管它也是有目的的玩耍。它旨在帮助有注意力障碍的儿童或正在从脑损伤（如脑震荡）中恢复的患者。用户在佩戴电极监测脑电波的同时，在索尼 PlayStation 上玩赛车游戏。目的是在你在高速公路上飞驰、躲避慢速车辆时，保持你的脑电波平静。
对于《Smart BrainGames》（584 美元），CyberLearning 获得了 NASA 关于使用脑电图反馈在游戏过程中修改视频游戏的专利[参见 Ulrich Kraft 的《训练你的大脑》；《大众科学 Mind》，二月/三月]。我在加利福尼亚州圣何塞的 Serious Games Summit 上会见了 CyberLearning 的联合创始人 Domenic 和 Lindsay Greco。Domenic 解释了阿尔法波、贝塔波和西塔波——大脑产生的不同低频电压振荡——而 Lindsay 将三个电极浸泡在电解液中。贝塔波与阿尔法波和西塔波的比率产生了 NASA 所谓的“参与度指数”，这是衡量对任务注意力的指标。目标模式对应于该指数的范围。如果你过于兴奋，你的脑电波超出范围，你就会开始失去转向控制和动力。
Lindsay 连接了电极，安装在遮阳板上：一个在我耳后，一个在我头顶，一个在我左太阳穴上。“使用传统的神经反馈设备，你需要和患者坐在一起并激励他们，”Domenic 说。“使用《Smart BrainGames》，你不需要太多鼓励。”我启动引擎，加速驶上高速公路。突然，手持控制器震动了一下，这是另一种形式的反馈。“看，你刚刚失去了转向，”Domenic 说。汽车行驶迟缓。我努力放松我的脑电波，但没有用。汽车时而失控，时而恢复控制。“砰！”我以 125 英里/小时的速度追尾了一辆面包车，汽车挡风玻璃破碎，旋转了 360 度。我只是没有感觉到需要什么。
“你想要做的是建立有意识的关联——我正在做什么会产生如此戏剧性的效果？” Domenic 补充道。“当你更 регулярно 地使用该系统时，你就会明白这一点。”换句话说，我太努力地去感受我的大脑和游戏之间的积极联系。根据 Domenic 的说法，如果我玩《Smart BrainGames》两周，我的大脑将通过反复试验找到一种类似于四分卫乔·蒙塔纳在其巅峰时期所经历的状态。
我离开了 Serious Games Summit，但没有感觉到人机连接。尽管如此，在交通拥堵中开车回家时，我一遍又一遍地在脑海中看到那次撞车事故，从各个角度。我尽可能集中注意力，使我的脑电波保持在区域内。