根据斯德哥尔摩国际和平研究所（SIPRI）的数据，过去15年来，全球军事开支每年都在增长，而且在你阅读这篇文章的时候，有15到20起主要的武装冲突——没错，是战争——正在进行中。总的来说，在20世纪，有超过1.75亿人死于与战争相关的暴力事件，另有800万人死于个人之间的冲突。
即便如此，根据一本重要的新书，哈佛大学心理学家史蒂芬·平克的《人性中的善良天使：为什么暴力已经减少》（维京成人版，2011年）所述，人性的“善良天使”实际上在过去的几千年里促成了暴力事件的急剧减少。是的，受害者的绝对数量一直在上升，但相对于世界人口而言，这些数字看起来还不错。
他说，向非暴力转变是由许多因素驱动的，例如农业的传播以及女权主义和民主的兴起。这些趋势导致了制度化酷刑和处决以及奴隶制的减少，尤其是在近年来，妇女、同性恋者、儿童和动物的权利得到了增加。
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平克承认，人们的直接经验与这些事实相悖，以至于你甚至可能想说他“产生了幻觉”。然而，他提出的丰富数据不容忽视——除非你像他在书中那样有时随意地使用数据。在两个冗长的章节中，平克分别描述了使我们变得暴力或和平的心理过程。我们阴暗的一面是由基于进化的对掠夺和统治的倾向所驱动的。在天使般的一面，我们拥有，或者至少可以学习到一定程度的自我控制，这使我们能够抑制阴暗的倾向。
然而，还有另一个心理过程——证实偏差——平克有时在他的书中屈服于这种偏差。人们更关注与他们信念相符的事实，而不是那些破坏他们信念的事实。平克想要和平，他也相信自己的假设；他更多地关注支持他观点的事实，而不是不支持他观点的事实，这并不奇怪。SIPRI的武器数据是有问题的，读者也可以从平克自己的书中挑出与他的立场不一致的事实。例如，他指出，在20世纪，美国和英国的凶杀率都没有下降。他还以生动而令人不安的细节描述了黑猩猩——我们在动物世界中最亲近的基因亲属——是如何折磨和杀死同类的。
更令人担忧的是平克整个论证所依据的假设：我们在评估人类暴力时，应该看相对数字而不是绝对数字。但是，我们为什么要仅仅满足于相对减少？按照这个逻辑，当我们在2050年达到90亿的世界人口时，如果那一年只有200万人死于战争，平克可能会感到满意。
然而，这本书最大的问题是它过度依赖历史，就像火车尾灯一样，只告诉我们我们没有前进的方向。我们生活在一个所有规则都在以惊人的速度被改写的时代——例如，越来越少的人可以造成越来越大的破坏。是的，当你从石器时代进入现代时，一些暴力会被抛在身后，但是当你把大规模杀伤性武器放到在许多方面仍然生活在原始状态的现代人手中时，会发生什么？当史无前例的事情发生时——当一个像伊朗这样的国家，那里的妇女仍在等待哪怕是看到那些善良天使的哪怕一丝曙光，获得核武器时，会发生什么？平克没有说。