在这张始于19世纪后期的系列明信片中，法国艺术家让-马克·科特描绘了2000年的教室。与讲课不同，教师将文本投入一个手摇设备，该设备直接将信息传递到学生的耳朵里。
一个世纪后，我们对学习走向何方的看法显然不同，但对我们而言，其显著性或许不亚于前者。那个未来也比以往任何时候都更近在咫尺：正如数字技术已经导致我们生活的许多领域发生了转变——从即时在线查找信息到利用大数据来管理社会需求——它现在正席卷教育领域。
我们正面临着变革的汇合。由于基础研究日益被认为是创新和繁荣的引擎，美国和其他国家越来越重视科学、技术、工程和数学（STEM）。这些努力需要在政策（例如新的下一代科学标准）和教学（奥巴马政府的一项倡议旨在未来十年增加10万名STEM教师）方面进行转变，以及公私合作，例如大众科学与非营利组织“改变方程式”（政府“教育创新”计划的一部分）的自身倡议。
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与此同时，课堂机会的分配并不均衡，质量也可能参差不齐。宽带传输教学，结合允许购物网站了解您偏好的自适应技术，有望以前所未有的规模提供访问。缺点包括可能阻碍教师的指导作用——传统上是通过直接互动建立的——以及隐私和功效方面的担忧。
由于所有这些原因，我们决定制作本期特刊“数字时代的学习”。在本节中，屡获殊荣的外国记者杰弗里·巴索莱特在“炒作与希望”一文中仔细研究了使用大型开放式在线课程（MOOC）来扩大教育机会，该文从第53页开始。在第62页的“机器学习”中，资深编辑塞思·弗莱彻深入探讨了自适应学习的前景，在这种学习中，软件根据学生的表现量身定制问题和课程。报告的结尾是来自专家的独特观点的文章，例如美国教育部长阿恩·邓肯。在第73页，我们以与自然杂志合作进行的关于参与者MOOC体验的学生民意调查结果结束。（大众科学是自然出版集团的一部分。）