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在疫苗制造商为冬季流感季节做准备之际，一家生物技术公司报告称，在开发流感预防药物的替代方法上取得了成功，该公司表示，该方法可能比在受精鸡蛋中制备的传统接种更有效，并且生产速度更快。
这使得位于马里兰州罗克维尔的Novavax, Inc.公司更接近向美国食品药品监督管理局 (FDA) 提交其季节性流感疫苗候选药物以获得批准，同时帮助该公司推进其开发针对 H1N1“猪”流感疫苗的工作。该公司在这两种情况下的疫苗方法都是使用包含表面蛋白的类病毒颗粒 (VLP)，这些表面蛋白使 VLP 类似于病毒，从而引发适当的免疫反应，即使 VLP 缺乏复制自身所需的基因。
为了制备在受精鸡蛋中制成的疫苗，科学家们会敲开蛋壳，并将流感病毒注入胚胎周围的液体中。理想情况下，胚胎会被感染并且病毒会繁殖。经过几天的孵化后，将鸡蛋打开，取出病毒，进行纯化，并用于制造疫苗，正如2004年《大众科学》的一篇文章指出。（VLP 方法绕过了使病毒株适应在鸡蛋中生长所需的步骤。）
然而，这种“鸡和鸡蛋”的方法存在一些缺点，这种方法可以追溯到 50 多年前。根据美国卫生与公共服务部的数据，为了生产 3 亿剂疫苗，基于鸡蛋的生产需要大约 9 亿个鸡蛋。特别是在爆发禽流感的情况下，鸡蛋的供应可能会短缺，从而限制了可以生产的疫苗数量。此外，使用鸡蛋的疫苗制造商在 美国疾病控制与预防中心 (CDC) 创建用于这些公司使用的活病毒参考株之前，无法开始开发针对新病毒株的新疫苗，这一过程可能需要数周时间。
Novavax 表示，它可以在没有病毒参考株的帮助下开发出原型疫苗。相反，它使用 CDC 在全球共享禽流感数据倡议 (GISAID) 数据库中发布的信息，该数据库由全球多个科学机构和大学（包括 WHO、CDC 和马克斯·普朗克信息学研究所）于 2006 年启动，旨在鼓励数据共享，以应对 H5N1 禽流感在全球范围内的传播。该公司声称其 VLP 方法使其能够在约三个月内制造出与特定病毒株匹配的疫苗。
Novavax 表示，在 5 月份开始的季节性流感疫苗 IIa 期测试中，它能够在大多数接受测试的人中超过 FDA 的要求，即产生足够的抗体来保护身体免受 H3N2、H1N1 和 B 型病毒的侵害——所有这些病毒在一年前都足够常见，可用于开发 2008 年至 2009 年流感季节的流感疫苗。根据该公司的说法，该疫苗对 H3N2 最有效，在超过 81% 的接受者中，抗体滴度（衡量疫苗接种后产生多少抗体的指标）提高了四倍。
该疫苗对 B 型毒株的效果较差（在超过 62% 的参与者中观察到滴度增加），而对 H1N1 的效果较差（在超过 57% 的参与者中观察到滴度增加）。该研究包括 221 名 18 至 49 岁的人，他们接受了安慰剂或 VLP 疫苗。
Novavax 的首席医疗官兼开发副总裁 Penny Heaton 说：“这次试验的成功为我们提供了 III 期试验所需的支持。” “这非常令人鼓舞。”该公司计划在 10 月份进行一项单独的测试，专门研究季节性流感疫苗在 480 名老年参与者（通常鼓励接种季节性流感疫苗的人群）中的有效性，并且计划在明年初开始对更大范围的人群进行 III 期疗效试验。
Heaton 认为 Novavax 的 II 期季节性流感试验的成功对该公司开发 H1N1 病毒疫苗的工作具有鼓励作用。该疫苗候选药物的 II 期试验计划在未来两个月内开始，因此它不太可能用于对抗当前的猪流感爆发，根据总统科学和技术顾问委员会 (PCAST) 的数据，这可能导致多达 90,000 名美国人死亡，并使多达 180 万人住院。
匹兹堡大学疫苗研究中心 (CVR) 的微生物学和分子遗传学副教授 Ted Ross 表示，与今天使用的基于鸡蛋的方法相比，Novavax 方法的优势在于可以快速大量地制造疫苗。“在 Novavax 系统中，您产生的疫苗看起来就像病毒，但并不具有传染性，”他补充道。
这种方法使 FDA 特别谨慎。“即使他们正在灭活病毒，它仍然存在，”Ross 说，他的实验室在 Novavax 的临床前研究期间与该公司合作，当时这家初创公司需要实验室设施。在公司的整个试验过程中，FDA 一直在警惕患者可能因这种疫苗制造方法而出现不良反应的迹象。
Novavax 并不是唯一一家开发基于 VLP 的疫苗的公司，尽管它在流感疫苗类别中处于领先地位。唯一进入美国市场的基于 VLP 的疫苗是默克公司的 Gardasil，该疫苗在 6 月获得 FDA 批准，用于预防某些类型的人乳头瘤病毒 (HPV)，这种病毒可能导致宫颈癌。“这大大推动了 VLP 行业的发展，他们的疫苗可以获得批准，”Ross 说。
目前的季节性流感疫苗含有 H1N1、H3N2 和 B 型流感样毒株，是基于鸡蛋的。“它们很好，是我们拥有的，”Novavax 的 Heaton 说。“但是流感疫苗可以进行改进，而不依赖于我们的鸡蛋供应，并且可以为老年人做得更好。”