如果你想做煎蛋卷，你必须打碎一些鸡蛋。如果你想为美国供应流感疫苗，你必须打碎大约 1 亿个鸡蛋。
这种情况可能在将来发生改变，因为主要的疫苗制造商正在探索用不锈钢培养罐代替鸡蛋，并在来源于人类、猴子或狗的细胞系中培养流感病毒的可能性。这项技术可以使公司能够以更及时、更省力的方式生产疫苗，并在紧急情况下更快地做出反应。
如今的流感疫苗是在受精的鸡蛋中制备的，这是一种 50 多年前开发的方法。敲开蛋壳，将流感病毒注入胚胎周围的液体中。重新密封鸡蛋，胚胎被感染，然后收获产生的病毒，提纯并用于生产疫苗。尽管有机器人辅助，杜克大学医学院的塞缪尔·L·卡茨说，“使用鸡蛋很繁琐”，他是美国食品和药物管理局疫苗咨询委员会的成员。“打开培养瓶要简单得多。”
更好的是，使用细胞可以缩短生产过程数周，荷兰生物技术公司 Crucell 的总裁兼首席执行官 Dinko Valerio 指出，该公司正在开发人类细胞系之一。现在，当发现一种新的流感毒株时，研究人员通常需要对病毒进行修改，使其在鸡蛋中繁殖。使用培养细胞的制造商可以通过跳过该步骤来节省时间，甚至可以直接从人类分离出的循环病毒开始。作为额外的奖励，从细胞而不是鸡蛋中收获的病毒甚至可能更像人类遇到的病毒，从而使其更适合作为疫苗的原料，安万特研发执行副总裁米歇尔·德维尔德补充说，安万特是世界上最大的流感疫苗生产商，也是 Crucell 在开发人类细胞流感疫苗方面的合作伙伴。
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美国食品和药物管理局的罗兰·A·列万多夫斯基表示，通过细胞培养大量生产的疫苗是否比鸡蛋生产的疫苗更好“仍有待观察”。田纳西州孟菲斯圣裘德儿童研究医院的病毒学家理查德·韦比观察到，对于在常规流感季节注射疫苗的人来说，“疫苗来自哪里并不重要”。
韦比表示，细胞疫苗将在全球大流行的情况下变得非常宝贵。如果一种新的流感毒株在正常季节之外出现——这种毒株与之前的毒株有很大不同，以至于人们没有任何免疫力——基于细胞的系统将使卫生官员能够更快地做出反应。“细胞培养更容易更快地扩大规模，”他解释说。技术人员只需从冰箱中取出细胞，并以大批量培养它们——这是鸡蛋不可能做到的。尽管几乎全年都有在清洁环境中饲养的鸡群，但公司通常在开始疫苗生产前六个月下鸡蛋订单。预防大流行可能需要比正常流感季节多 10 倍的疫苗。“如果在生产过程中需要多 10 亿个鸡蛋，你将无法获得它们，”伊利诺伊州迪尔菲尔德百特公司的副总裁韦恩·摩尔格斯评论道。
在细胞培养中制备疫苗并非新鲜事。例如，安万特目前使用猴肾细胞生产脊髓灰质炎疫苗，百特也准备使用相同的细胞生产流感疫苗。百特还使用猴细胞系来补充美国的小儿麻痹症疫苗供应。卡茨说，因此转换为基于细胞的系统将是“在 21 世纪初将流感疫苗生产推向 20 世纪”。
为什么制造商要花这么长时间才开始考虑基于细胞的系统？韦比推测，也许是因为当前的基于鸡蛋的系统运行良好。为使生产工厂能够使用细胞而不是鸡蛋运行而进行的预先成本也可能是一个障碍。
基于细胞的流感疫苗的临床试验要到今年秋天才能在美国开始，如果获得批准，新疫苗起初可能只是对鸡蛋生产的疫苗进行补充。拥有几种不同的流感疫苗制剂不会有坏处。除了在卷起袖子后持续一两天的那种肌肉酸痛之外。
凯伦·霍普金的办公地点在马萨诸塞州萨默维尔。