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一家公司押注驾驶员对汽油价格飞涨的厌倦，于周四推出了一款家用精炼设备，提供了另一种选择：乙醇。E-Fuel 公司表示，其 EFuel100 MicroFueler 每周可生产高达 35 加仑（132 升）的乙醇，消费者可以直接将其泵入汽车和卡车。该设备内部没有燃烧，它使用标准的家用 110 至 220 伏交流电源（功耗约为 150 瓦*），并使用膜系统来蒸馏制造乙醇所需的糖、酵母和水溶液，而不是像商业乙醇生产商那样使用燃烧加热元件。
有兴趣的美国驾驶员现在可以在该公司网站上订购自己的 EFuel100 MicroFueler，首付 3,000 美元，总价 10,000 美元；首批设备预计将于今年秋季某个时候发货。该公司在加利福尼亚州的洛斯加托斯和帕索罗布尔斯以及香港设有工厂，还计划在巴西、中国和英国销售 MicroFueler。
昨天在纽约市新闻发布会上推出的原型机高 72 英寸（1.8 米），宽 42 英寸（1.1 米），长 72 英寸，但该公司表示，消费者使用的设备可能会略小一些。
E-Fuel 创始人兼首席执行官汤姆·奎因在新闻发布会上说，乙醇燃料由水、酵母和糖的混合物制成，并补充说，这个过程并不比“三年级科学”课上教的更复杂。他指出，乙醇的普及受到阻碍，因为驾驶员无法获得燃料，美国只有 1,200 个乙醇加油站，而汽油加油站约有 176,000 个。
为了在 EFuel100 中制造乙醇，原料（由糖和酵母组成）或废弃的酒被装入设备 200 加仑（757 升）的油箱中。操作员使用位于设备正面（泵旁边）的 LCD 屏幕，将 EFuel100 设置为发酵（用于原料）或蒸馏（用于酒）模式以开始该过程。EFuel100 连接到水源——很像洗衣机或洗碗机——并调节流入其油箱的水量以开始乙醇转化过程。
一旦原料发酵，设备会将溶液转移到其蒸馏系统，在那里溶液在垂直柱管中汽化，并通过膜分离酒精和水。然后将蒸馏后的蒸汽冷却回液态，并送到 35 加仑的储罐中，从中可以使用 50 英尺（15 米）长的可伸缩软管将其泵入汽车。将糖转化为乙醇燃料的过程需要将近一周的时间（尽管酒精蒸馏可以在几个小时内完成）。
EFuel100 的运营和维护成本各不相同，具体取决于退税（可获得 1,000 美元的联邦税收抵免）和糖原料的成本——生产一加仑乙醇需要 14 磅（6.4 公斤）的原料。E-Fuel 还提供其碳信用优惠券计划，该计划将允许其客户以估计每磅 15 至 30 美分的价格购买打折的 E-Fuel 认证糖原料，该公司周四表示。该计划的主要目标之一是将乙醇的成本保持在每加仑 1 美元以下。
该公司表示，从长远来看，家庭将节省一大笔现金。例如，该公司估计，如果一个家庭有两辆汽车，每加仑汽油行驶 22 英里（每升汽油行驶 9.3 公里），每年行驶总里程为 34,500 英里（55,500 公里），并且汽油价格为每加仑 3.60 美元，乙醇价格为每加仑 1 美元，那么该家庭每年将节省约 4,200 美元的燃料费。汽车不需要使用 100% 的乙醇燃料，因此，如果驾驶员用水稀释成品（只要混合物中至少含有 65% 的乙醇），则可以节省更多费用。
E-Fuel 选择糖作为其原材料（而不是玉米原料或纤维素），因为糖更容易获得且储量丰富：玉米原料或纤维素必须先分解成糖才能转化为乙醇。但 E-Fuel 表示，它计划最终制造玉米和纤维素版本的微型燃料器，尽管尚未确定时间表。奎因表示，使用玉米的版本优先级较低，因为玉米不像糖那样是世界粮食供应的重要组成部分。正如该公司销售和营销副总裁布鲁斯·帕杜拉所说，“医生不会告诉你要多吃糖。” 尽管如此，现有的大部分乙醇生产基础设施都旨在利用玉米原料——根据路易斯安那州立大学农业中心的数据，玉米基乙醇占美国目前乙醇总产量的大部分。
然而，该公司关于乙醇环境友好性的说法存在争议。E-Fuel 吹捧乙醇比汽油更便宜、更环保，声称乙醇产生的导致气候变化的碳排放量比汽油少 85%。但斯坦福大学土木与环境工程教授马克·雅各布森表示，乙醇对空气质量没有好处。雅各布森去年在《环境科学与技术》杂志上发表了一份报告，指出乙醇产生的苯和丁二烯比汽油少，但它向大气中释放更多的甲醛和乙醛。
雅各布森说，虽然乙醇是由看似无害的材料（如糖或玉米）制成的，但当它在大气中分解成乙醛和乙酸（后者具有腐蚀性并刺激眼睛）时，就会变得危险。“[乙醇]会杀死人，”他说。“就像香烟烟雾一样，你吸入的是有害颗粒。”
雅各布森和其他人对这种燃料的批评，这种燃料被许多人寄予厚望，希望它能成为高价、外国来源石油的替代品，这是 E-Fuel 和其他乙醇支持者必须解决的问题，无论他们的产品有多便宜。
*更正（2008 年 5 月 12 日）：本文最初将功耗标识为每天 150 瓦。