乙醇作为燃料，其支持者认为具有诸多潜在优势。它主要可以在美国种植和提炼，无论是玉米、柳枝稷还是纤维素。它已经被用作燃料添加剂，以帮助汽油更充分地燃烧，从而减少空气污染。而且，因为它是由从空气中吸收二氧化碳的植物制成的，所以它不会向大气中增加导致气候变化的额外温室气体。但一项新的研究表明，它不会有助于清除美国天空中的雾霾；相反，它可能会增加危险污染的水平。
斯坦福大学的环境工程师马克·雅各布森使用计算机模型评估了如果 2020 年车辆仍然主要以汽油为燃料，或者如果车队转变为 85% 乙醇和 15% 汽油的混合燃料（即所谓的 E85），美国的空气污染会如何反应。在后一种情况下，致癌物苯和丁二烯的水平下降，而甲醛和乙醛的水平上升：换句话说，结果是一样的。
然而，由于燃烧乙醇可能会向大气中添加更多形成雾霾的污染物，它也会加剧这种空气污染的不良影响。根据雅各布森的说法，燃烧乙醇会向大气中添加比燃烧汽油多 22% 的碳氢化合物，这将导致对流层臭氧增加近百万分之二。这种地表臭氧，之前的研究已将其与肺部炎症、免疫系统受损和心脏病联系起来，反过来将导致地面臭氧相关死亡人数增加 4%，即每年额外增加约 200 人死亡。“由于其对臭氧的影响，未来的 E85 可能比汽油带来更大的整体公共健康风险，”雅各布森在《环境科学与技术》上发表的研究报告中写道。“可以有把握地得出结论，E85 不太可能改善未来汽油车辆的空气质量。”
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但是，据明尼苏达州圣保罗市上中西部美国肺脏协会清洁燃料和汽车技术副总裁蒂姆·格拉赫说，对乙醇燃烧释放的氮氧化物和未燃烧的碳氢化合物的估计各不相同。“我们在多个测功机运行中运行了几辆汽车并测量了尾气排放，”他说。“[E85] 与低硫、低苯、含氧汽油相比非常好。” 具体来说，燃烧 E85 产生的形成臭氧的化合物比汽油少。而且，就应对全球变暖而言，E85 的好处超过了臭氧污染的任何影响。“我们需要有序、持续地实施低碳燃料，并平稳过渡到低碳世界，”环境组织自然资源保护委员会的车辆政策主管罗兰·黄说。“E85 是解决全球变暖的方案的一部分。”
由于他对乙醇的发现，斯坦福大学的雅各布森建议，从环境角度来看，电动汽车，例如插入现有电网的混合动力汽车或氢燃料电池汽车，可能被证明是未来汽车能源需求的更好解决方案。“我们在这里没有审查这项研究，”美国能源部发言人朱莉·鲁吉耶罗说，该部门目前正在进行乙醇研究，作为布什总统增加乙醇作为替代燃料的计划的一部分。“乙醇只是更广泛的可再生能源组合的一部分。”
乙醇倡导者同意这一点。“乙醇不是灵丹妙药，”行业组织可再生燃料协会的发言人马特·哈特维格说。“它是解决能源安全以及解决全球变暖和环境问题的工具箱中非常重要的工具。但这并不是唯一的答案。” 雅各布森的研究可能揭示了这种替代燃料的缺点之一。