鸟类是唯一存活至今的恐龙。为什么会这样呢？在所有的恐龙物种中，它们是如何在6500万年前的灾难性事件中幸存下来的，而它们所有的同类恐龙都灭绝了？一项发表在5月27日《自然》杂志上的新研究暗示，一种进化现象可能对鸟类有利：它们似乎是幼年恐龙，它们的生物学特性阻止了它们长大。（《大众科学》是自然出版集团的一部分。）
巴特-安詹·布拉尔和他的博士生导师阿尔卡特·阿布扎诺夫认为，鸟类可能是通过一种被称为幼态持续的进化过程从恐龙进化而来的，即生物体即使在性成熟后也保留幼年特征。“它们看起来确实具有一些幼态持续的特征，”蒙大拿州立大学研究恐龙生长和发育的古生物学家杰克·霍纳说，他没有参与这项研究。他补充说，幼态持续“在进化和物种形成中并不罕见”。
布拉尔和阿布扎诺夫通过比较鸟类和恐龙在系统发育（即相关群体）和不同发育阶段的头骨，得出了这一结论。为了定量比较颅骨几何结构，他们扫描了兽脚类恐龙（被认为是鸟类的祖先）、鳄鱼和短吻鳄（恐龙的近亲）、早期过渡性鸟类（如始祖鸟）和现代鸟类的头骨。然后，他们创建了每个头骨的数字化版本，并标出了颅骨的标志性特征，如鼻孔尖端、眼窝尺寸以及骨头连接的地方。
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他们的测量结果表明，虽然典型的非鸟类恐龙在生命的早期有一个圆形的头、大眼睛和一个大脑袋（相对于身体的其余部分），然后发展出细长的口鼻和相对较小的大脑，但鸟类却保持了它们的婴儿脸。
如果鸟类确实是通过幼态持续进化而来的，那么它们就加入了诸如墨西哥钝口螈之类的物种。这些蝾螈进化为保留了蝌蚪状的腮和鳍，并且与大多数其他两栖动物不同，它们在成年后仍然生活在水里。这个特征似乎是由于激素紊乱造成的。通过在水中添加甲状腺激素，研究人员已经导致墨西哥钝口螈变态成陆生蝾螈。
但是，为什么成年动物看起来像孩子会是有利的呢？佛罗里达州立大学研究进化形态学的格雷格·埃里克森（他没有参与这项研究）说，幼态持续可以帮助一个物种发展出新的适应能力并开发新的生态位。他特别指出，幼态持续可能使鸟类能够发展出更大的眼睛，这有助于在飞行过程中进行空间评估，以及更高的脑体质量比，这可能有助于智力发展。
一个更简单的解释是，孩子们体型小，在环境压力时期，体型小是好事。布拉尔引用了离片椎类的一个例子——大型的原始两栖动物，它们在1.2亿年前很常见。灾难性事件杀死了大多数离片椎类，只有少数幼态持续的物种幸存下来。“让我感兴趣的是，（在灾难之后）这些小型的幼态持续动物是一个巨大辐射的基石，”布拉尔说。他认为，在导致恐龙灭绝的灾难性事件中，可能也发生了类似的现象——体型小可能是一种优势，因为较小的动物需要的食物更少，而且更容易隐藏。“所有生活在陆地上且体重超过一公斤的生物都灭绝了，”布拉尔说。“唯一幸存的恐龙是幼态持续的恐龙。”在许多较大的物种灭绝后，这些小型恐龙可能更适合开发新出现的生态位。
埃里克森也同意，幼态持续“可能是在帮助鸟类多样化的过程中起关键作用的因素”。
时至今日，鸟类较小的体型仍然适合它们。它们拥有10,000个不同的物种，是陆地动物中最多样化的群体之一。