大约2.5亿年前，在二叠纪末期，地球上的生命在有史以来最具破坏性的大灭绝中几乎完全消失。然而，尽管该事件规模巨大（近70%的陆地物种和95%的海洋物种消失），但其原因一直难以确定。与大约6500万年前导致恐龙灭绝的事件不同，二叠纪危机所体现的生物和环境变化似乎是逐渐展开的。因此，大多数地球科学家倾向于气候和海平面波动、海洋中氧气供应减少以及严重的火山活动等情景。
然而，最近的迹象表明，二叠纪灭绝的速度远比之前认为的要快得多。今年早些时候，研究人员报告在二叠纪岩石中检测到来自地外分子的信号，这些分子很可能是由小行星或彗星带来的。现在，发表在9月号《地质学》杂志上的研究结果进一步支持了这样的观点，即像随后的恐龙灭绝一样，二叠纪大灾难也是由地外撞击造成的。
日本东北大学的甲斐邦夫 (Kunio Kaiho) 及其同事报告说，对中国南方二叠纪晚期沉积物的地球化学和古生物学分析表明，在二叠纪末期，一颗小行星或彗星撞击了海洋。他们认为，这次碰撞导致大量硫从地幔释放到海洋-大气系统中，进而导致氧气消耗和强酸雨。
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“了解这一事件的原因非常重要，因为它代表了规模最大的大灭绝，并导致了地球上近期[生命]的起源，”甲斐评论道。“我们希望阐明不同地点二叠纪末期大灭绝的古环境变化和原因，以及过去5亿年间发生的其他大灭绝。”