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人们长期以来一直在争论关于自闭症的问题——关于其病因、如何治疗以及它是否属于精神疾病。关于儿童疫苗会引发自闭症的有争议的观点仍然存在，尽管一项又一项研究未能找到任何此类关联的证据。现在，精神科医生和自闭症群体成员正陷入一场更合理的争论中，这场争论的中心是自闭症的定义以及临床医生如何诊断这种疾病。这场辩论并非毫无意义的语义学。在许多情况下，临床医生在诊断自闭症时所寻找的症状类型和数量决定了自闭症患者获得医疗、社会和教育服务的难易程度。
这场争议仍然是关注的焦点，因为美国精神病学协会（APA）几乎完成了对自闭症以及所有其他精神疾病的重新定义，这是一本名为《精神疾病诊断与统计手册》（DSM）的厚重著作的修订版，该手册是临床医生在评估患者时使用的基本参考指南。最新版手册，DSM-5，计划于2013年5月出版。精神科医生和家长表示担心，DSM-5中新的自闭症定义将使许多人无法获得诊断以及依赖于诊断的国家服务。
令人困惑之处在于细节。当APA发布DSM-5时，已经在当前的DSM-IV中符合自闭症标准的人不会像一些家长担心的那样突然失去他们当前的诊断，也不会失去国家服务。但是，最近在儿童精神病学杂志上发表的几项研究表明，由于DSM-5的标准过于严格，新一代高功能自闭症患者将更难以获得诊断。这些研究共同得出结论，DSM-5中对自闭症定义的重大修改是基于充分的研究的，并且新标准比当前的DSM-IV标准更准确。但是，在努力使诊断更准确的过程中，APA可能将自闭症的标准提高得过高，从而忽略了症状不如其他人严重的自闭症患者。但是，这些研究还指出，对DSM-5标准进行微小的调整将产生重大影响，将症状较轻或症状与典型自闭症不同的自闭症患者重新纳入该谱系。
新的篇章
自闭症是一种儿童大脑发育不正常的疾病，神经元以不寻常的方式形成连接。自闭症的主要特征是社交互动和交流障碍——例如语言发育迟缓、避免眼神交流和难以交朋友——以及受限和重复的行为，例如重复发出相同的声音或对特定玩具的强烈迷恋。
DSM-5将自闭症障碍、阿斯伯格综合症、儿童瓦解性障碍和未另行规定的广泛性发育障碍（PDD-NOS）——这些都是DSM-IV中的不同障碍——归入一个名为自闭症谱系障碍（ASD）的类别。这种想法是，这些疾病的症状非常相似，它们不应属于不同的类别，而应属于同一连续体。
本质上，要符合DSM-IV中的自闭症障碍的诊断，患者必须表现出至少12种症状中的6种，这些症状分为三组：社交互动缺陷；沟通缺陷；以及重复和受限的行为和兴趣。相反，DSM-5将ASD的七个症状分为两个主要组：社交交流和社交互动缺陷；以及受限的重复行为和兴趣。（要更详细地了解这些变化，请阅读相关文章："自闭症不是数学问题"。您还可以在APA的网站上比较DSM-IV和DSM-5的自闭症标准。）
APA之所以在新版本中将DSM-IV中的社交互动和沟通组合并为一组，是因为过去十年的研究表明，这些组中的症状几乎总是同时出现。研究和临床经验也证实，对感官体验的敏感性增强或减弱是自闭症的核心特征，这就是它出现在DSM-5中而不是在前一个版本中的原因。精神病学界普遍赞赏对ASD标准的这些修改。
问题在于患者必须符合多少DSM-5标准才能获得诊断——太多的话，手册会排除症状较少或较轻的自闭症患者；太少的话，就会将自闭症分配给不患有自闭症的人。自1980年代以来，自闭症的患病率在全球范围内急剧上升，尤其是在美国，美国疾病控制与预防中心估计，每1000名儿童中就有9名被诊断患有ASD。许多精神科医生认为，这种增加至少部分可以用DSM-IV中宽松的标准来解释。
“如果对DSM-IV的标准理解过于字面化，世界上任何人都可以符合阿斯伯格综合症或PDD-NOS的条件，”APA的DSM-5发展神经发育障碍工作组的成员之一凯瑟琳·洛德说。“特异性非常差。我们需要确保这些标准不会把没有这些疾病的孩子拉进来。”
放宽的要求
去年夏天到本月之间发表的三项研究得出结论，DSM-5的ASD标准过于严格，但一些小的改变将使它们具有适当的包容性。人们可能会认为APA会自己进行此类研究，但是明确比较DSM-IV和DSM-5标准的研究并不是修订过程的正式部分。相反，那些没有帮助修改DSM，但对新版本将如何改变精神病诊断感兴趣的研究人员决定自己找出答案。
芬兰奥卢大学的玛雅-莉娜·马蒂拉进行了迄今为止发表的唯一一项流行病学研究，该研究明确比较了这两个版本的自闭症标准。（马蒂拉使用了2010年2月发布在DSM-5开发网站上的DSM-5标准；这些标准与2011年1月发布的新规范具有相同的基本结构，但它们的细节和描述性要少得多。）在她的研究中，马蒂拉调查了5000多名芬兰学童的样本，并确定了26名智商为50或以上的8岁儿童，他们在DSM-IV中符合自闭症障碍的条件。在这26人中，只有12人在DSM-5中符合ASD的条件。但是，当马蒂拉将ASD的阈值降低，仅要求社交互动和沟通组中的三个症状中的两个时，26名儿童中有25名在DSM-5及其前身中均符合ASD的条件。她的研究结果发表在2011年6月号的《美国儿童和青少年精神病学学会杂志》上。
同样，克利夫兰诊所自闭症中心的托马斯·弗雷泽对来自近7000名ASD儿童的症状报告进行了一系列的统计分析，寻找最常同时出现的症状。当他编写程序让计算机找出哪种诊断模型最能反映自然发生的症状群时，弗雷泽发现，具有两组症状的模型（就像DSM-5中的模型）比DSM-IV或任何其他模型更好地捕捉了儿童的症状群。他还发现，DSM-5模型仅在3%的儿童中误诊了自闭症，而DSM-IV模型在14%的儿童中误诊了自闭症。当弗雷泽将DSM-5的要求从七个标准中的五个放宽到七个标准中的四个时，他找回了最初被模型忽略的约12%的ASD儿童。
伦敦大学学院的威廉·曼迪也使用统计分析来评估DSM-5的标准，并得出结论认为，两组DSM-5模型总体上比三组DSM-IV模型更准确，但有点过于严格。弗雷泽的研究和曼迪的研究都发表在本月的《美国儿童和青少年精神病学学会杂志》上。
“他们对主要的变化是正确的，”曼迪在谈到APA时说。“但最近的证据表明，一些症状（如重复行为）没有达到临床水平的边缘人群可能会在DSM-5中错过诊断。真正的问题是阈值。”并非所有精神科医生都同意应该放宽更严格的DSM-5标准，因为他们认为目前被诊断为阿斯伯格综合症或PDD-NOS的许多人实际上并没有患自闭症，而且ASD的新定义不应包括这些人。一些患有严重自闭症的儿童的父母也赞成更严格的标准，他们认为最需要帮助的儿童应该比其他症状较轻的儿童获得国家服务。
DSM-5工作组副主席达雷尔·雷吉尔说，他很清楚最近的研究，委员会将考虑是否需要进一步修订DSM-5的ASD标准。APA应该在今年完成对DSM的所有修改，并在2013年5月发布新版本。当被问及他是否认为APA可以在今年年底前调整不仅针对ASD，还针对DSM-5中所有其他疾病的标准修订时，雷吉尔说“时间很充足”。