在上周冰岛医学协会的一次会议上，耶鲁大学儿童心理学家 Fred Volkmar 就美国精神病学协会 (APA) 如何改变自闭症的定义进行了演讲。在他的演讲中，Volkmar 得出了一个惊人的结论：超过一半符合现有自闭症标准的人将不符合 APA 对自闭症的新定义，因此可能无法获得州立教育和医疗服务。
APA 在一本名为《精神疾病诊断与统计手册》(DSM) 的临床医生参考指南中定义了自闭症。该手册的最新版本 DSM-5 计划于 2013 年 5 月出版。
在冰岛，Volkmar 展示了一项未发表的初步分析数据，该分析针对 372 名智商高于 70 的高功能自闭症儿童和成人。他计划在今年晚些时候发表更广泛的分析。在 Volkmar 与《大众科学》分享的一张关键 PowerPoint 幻灯片上，他指出，在 DSM-IV 中有 2688 种方法可以诊断出自闭症障碍，但在 DSM-5 中只有六种方法可以诊断出自闭症谱系障碍。尽管乍一看很有趣，但事实证明，这两个数字都略有错误——并且在比较 DSM-IV 和 DSM-5 时，它们几乎毫无用处。你不能把自闭症简化成一道数学题。
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《大众科学》希望进一步探讨这种巨大的差异，因此我们请哥伦比亚大学的天文学家和哈勃学者 Joshua Peek 编写了一个计算机程序，该程序可以计算出在 DSM-IV 中诊断出自闭症障碍的总可能方法，以及在 DSM-5 中诊断出自闭症谱系障碍的总可能方法。如果您愿意，也可以手动计算：这一切都归结为阶乘。《DSM-IV》的标准是在三个组别的 12 个项目中选择 6 个，其中第一组至少选择 2 个，第二组和第三组各至少选择 1 个。《DSM-5》的标准是在两个组别的 7 个项目中选择 5 个，包括第一组的所有 3 个项目以及第二组的 4 个项目中的至少 2 个。Peek 的程序计算出的数字是：在 DSM-IV 中有 2027 种不同的方法可以诊断出自闭症，而在 DSM-5 中有 11 种方法可以诊断出自闭症。
人们可能会认为，这些统计数据使得在 DSM-IV 中获得自闭症诊断极其容易，而在 DSM-5 中达到自闭症标准极其困难，但除非您了解每种自闭症症状在普通人群中的常见程度，否则仅凭这些数字并不能说明任何问题。自闭症症状并非在人群中随机分布，症状也不会以随机组合聚集在一起。过去十年的研究表明，某些症状比其他症状更频繁地同时出现。事实上，这是 APA 将 DSM-IV 中自闭症的标准合并为 DSM-5 中更少、更密集和更准确的标准的主要原因之一。其理念是，DSM-IV 标准允许太多可能的组合，其中许多组合很少发生；相比之下，DSM-5 标准更好地反映了最常见的症状组合。
具体而言，APA 已将 DSM-IV 中两种不同的症状组——沟通障碍和社交互动障碍——合并为 DSM-5 中的一组，因为自闭症患者几乎总是同时具有这两种症状。
大多数精神科医生都赞扬这种合并，因为正如最近发表的多项研究表明，新标准更加精确：它们很少将自闭症诊断给没有自闭症的人。但是，DSM-5 标准可能有点过于严格，忽略了一些症状较轻的自闭症患者。最近发表的两项研究提出了一种简单的解决方案：如果新标准要求患者满足的症状减少一个——七个症状中满足四个而不是七个症状中满足五个——那么高功能自闭症患者就不会被排除在外。（要了解更多关于 APA 对自闭症定义更改的优点和缺点，请阅读配套文章：“重新定义自闭症”。）