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麻风病是皮肤科医生约翰·阿拜德最不关心的疾病之一。当时，一位 78 岁的老人来到他在密西西比州格林维尔的诊所进行筛查。 这位老人并不知道，他的背上已经形成了两个大的红色肿块。 阿拜德勤奋地测试了样本，以确保它们没有表明是结核病。 当结果显示非典型分枝杆菌呈阳性时，另一位医生建议将样本送去检测麻风病。
“我当时认为这是浪费时间，”他说。 当结果呈阳性时，阿拜德惊呆了。“我不知道他们还在研究它——或者它仍然存在。”
在接下来的几年里，他遇到了另外两位当地患者——一位 81 岁的女性，左肘上方有一个肿块；一位 73 岁的男性，胸部有红色皮疹——他们的麻风病检测也呈阳性，麻风病也称为汉森病。
他们都没有去过麻风病常见的地区旅行，但三人都报告说与犰狳有过密切接触。 阿拜德是否曾想过，作为一名密西西比州皮肤科医生，他会治疗麻风病患者？ “绝对没有，”他说。“这有点可怕。”
人类会从这些有甲动物身上感染疾病，这似乎不太可能。 九带犰狳（Dasypus novemcinctus）在十几个南部州的某些地区很常见。 麻风病却不然。 尽管可能有许多病例未确诊，但在美国，每年仅报告约 150 至 200 例新病例——约有 3,600 人正在接受这种慢性病的治疗。 大部分病例（约 70%）被认为是由于人们在国外旅行时感染了细菌。
但一项发表在 4 月 28 日《新英格兰医学杂志》上的新研究发现，一种新的疾病菌株在当地人和犰狳中都很常见，这表明这些动物确实是麻风病的野生宿主。
难以置信的传播者
麻风病听起来可能像是一种奇异的、已经灭绝的疾病，被锁在历史的年鉴中，或者被隔离在遥远土地的隔离区。 但它仍然存在于美国，新的研究表明，除了通过受感染的人传播外，它还在通过缓行的犰狳的皮革背部传播。
由于基因上的偶然性，犰狳和人类似乎是细菌麻风分枝杆菌的唯二天然宿主，这种细菌会导致该疾病。 在过去的四个世纪中，自从麻风病通过欧洲探险家登陆新大陆以来，它就进入了这些食虫动物体内，这些动物在墨西哥也很常见。
除了对麻风病出乎意料的遗传易感性外，犰狳还有一件事可能使它们更适合成为哺乳动物宿主：较低的体温。 它们的体核温度约为 32 摄氏度（90 华氏度），低于许多哺乳动物的体温，这可能为细菌提供更好的宿主环境。 美国卫生资源和服务管理局国家汉森病项目（位于路易斯安那州立大学）的理查德·杜鲁门是这项新研究的合著者之一，他解释说，在野外，患麻风病的犰狳可能看起来与未感染的犰狳没有什么不同。 生病的动物很可能被捕食者捕食，并且无法存活足够长的时间来发展出明显的症状。
幸运的是，麻风分枝杆菌是一种挑剔的生物。 它无法在活细胞外长期存活——在显微镜载玻片上几个小时，在潮湿的土壤中可能几周，杜鲁门指出。 而且大多数人——我们中约 95% 的人——对它天生免疫。 即使是密切接触，一个人患上这种疾病的可能性也很小，这取决于他的基因构成和免疫强度等变量。
由于引起麻风病的细菌无法在实验室培养皿中培养，因此发现犰狳也可以携带该疾病，这对致力于寻找新疗法的研究人员来说是一个福音。
除了特征性的皮肤溃疡外，麻风病还会对人类的四肢造成持久的神经损伤和感觉退化。 现在，这种疾病可以用一个疗程的三种药物（利福平、氯法齐明和氨苯砜）治疗，而不是将患者送到隔离区，但这三种药物并非没有副作用。
该疾病仅在 1975 年在野生犰狳种群中得到证实。 新的研究明确指出，阿拉巴马州、阿肯色州、路易斯安那州、密西西比州和得克萨斯州是发现新描述的基因型的州。 正如杜鲁门指出的那样，基因型本身可能不是什么新鲜事物，而是研究人员现在拥有更先进的基因组学工具来识别它。
密切接触
为了进行这项新研究，杜鲁门和他的同事检查了来自 33 只野生捕获的南部犰狳和该地区 50 名美国患者的麻风分枝杆菌。 大多数动物（28 只）以及 29 名未出国旅行的患者中的 26 人，对新描述的细菌菌株（基因型 3I-2-v1）的检测呈阳性。
在接受调查的患者中，只有 8 人有与犰狳接触的记录。 但是，杜鲁门和他的同事指出，症状通常不会在一段时间后才出现——有时是几年后——因此很难确定疾病是在何时感染的。
该研究团队的新论文无法证明患有新菌株的麻风病患者是从犰狳身上感染的。 然而，杜鲁门说，“这是我们长期以来的一个假设”，他指出，这项新研究提供了一些首批硬性的微生物学和遗传学数据，以“强烈暗示犰狳是感染源”，他和他的同事在他们的论文中写道。
未参与该研究团队的阿拜德指出，“你会做出他们一定是”从犰狳那里感染的“推断——这”只是更多确凿的证据，表明它可以在犰狳和人之间传播。”
研究人员仍然不完全确定人类是如何从犰狳身上感染该疾病的。 杜鲁门在谈到麻风分枝杆菌时说，“这真是一种奇怪的细菌”。 它需要一个伤口或粘膜才能进入体内。
阿拜德的患者表示接触类型不同。 阿拜德和同事在2008 年发表在《南方医学杂志》上的一篇关于这些病例的论文中描述说，胸部出现皮疹的男子“经常接触犰狳，包括杀死了一只犰狳，并在处理它时手上沾了血”。 这位女患者说，虽然她在几十年前曾尝试过犰狳肉，但她最近唯一一次接触是“犰狳在她经常照料的花坛里挖洞造成的麻烦”。
“我确信，仅凭这些病例，就还有更多我不知道的——它正在潜伏，”阿拜德说。
巴吞鲁日国家汉森病项目主任詹姆斯·克拉亨布尔希望新的发现将有助于提醒医生更好地关注这种疾病。 他指出，这种联系并不意味着人们比以前更有可能从犰狳身上感染麻风病。 杜鲁门建议，“仅仅触摸犰狳不会感染麻风病。”
但阿拜德不打算冒险。 他说，他会建议人们避免“玩弄路边死去的犰狳，或者吃它们”——甚至购买纪念品。“如果我的车压过其中一个东西，我会用水管把它冲洗干净。” 自从了解这种联系以来，他说，“我不会靠近犰狳皮。” 即使是为了漂亮的牛仔靴。