当涉及到青少年时，寻求刺激和判断力差是并存的——这是由正在发育但尚未成熟的大脑的特性决定的，是人类发展不可避免的一部分。对吗？没那么简单。一项明天即将发表的研究颠覆了这种观点：行为危险的青少年的大脑比那些更谨慎的同龄人更像成年人的大脑。
心理学家长期以来认为，大脑的判断控制系统比情绪控制系统的发育速度慢，直到人们20多岁中期才会成熟。因此，青少年最终会比成年人承担更多的风险。支持这一观点的证据来自于对灰质的功能和结构特性的研究，灰质是大脑的重要组成部分，其中包含传递大脑信号的神经元。
然而，至少有两个观察结果破坏了这一理论。首先，美国式的青少年动荡在世界各地100多个文化中是不存在的，这表明这种混乱并非生物学上不可避免的。其次，大脑本身会随着经验而改变，这引出了一个问题：青少年大脑的特征是青少年动荡的原因，还是生活方式和经历的结果。由于脑研究在设计上几乎总是相关的，因此不可能确定大脑特性是原因还是结果。
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现在，埃默里大学的神经科学家格雷戈里·S·伯恩斯、萨拉·摩尔和莫妮卡·卡普拉认为，青少年冒险行为与不成熟的大脑无关，而与成熟、像成年人一样的大脑有关——这与传统观点恰恰相反。
风险与白质
研究人员通过两种方式评估了91名12岁至18岁的青少年：首先，青少年完成了青少年冒险问卷（ARQ），该问卷旨在衡量他们参与危险行为的情况，例如饮酒、吸烟、吸毒和发生无保护性行为。受试者还接受了实际吸毒情况的筛查，这可以通过测试分数很好地预测出来。其次，使用一种称为弥散张量成像（DTI）的技术来评估青少年大脑额叶皮层中白质的发育情况。白质由髓磷脂组成，髓磷脂是一种脂肪物质，覆盖着长长的轴突，轴突负责传递大脑信号；它的主要功能是提高神经信号传递的效率。在童年和青春期之间，它的体积会增大，组织性也会更好，从而提高我们的思考和运作能力。
伯恩斯说，DTI技术利用了水分子倾向于沿着髓磷脂通路移动的事实。在未成熟的大脑中，整个大脑中的水以大致球形、云状的模式扩散，但随着大脑成熟，髓磷脂“束”形成并围绕轴突生长，水开始沿着这些束移动，其模式被成像技术拾取为辐射整个大脑的线条。
如果关于青少年大脑的现有理论是正确的，那么ARQ分数越高，白质的发育就应该越差——但这并不是伯恩斯团队发现的。“这很令人惊讶，”伯恩斯说。“我以为我们会发现冒险行为与不成熟的大脑有关。”事实上，他发现了相反的情况——参与危险行为与成熟大脑典型的髓鞘形成增加之间存在很强的正相关关系。换句话说，与保守的同龄人相比，参与危险行为的年轻人通常拥有更像成年人的大脑。
与传统观点相悖
至于关于青少年大脑的传统观点，伯恩斯说，“在回顾了所有关于神经发育的东西之后，我真的找不到大脑发育与青少年冒险行为之间的任何联系。没有人否认大脑会发育或青少年会冒险，但这两者是如何联系在一起的，我无法理解。”尽管如此，关于青少年大脑的公认观点非常强大，伯恩斯说，他的论文面临着漫长而动荡的审查过程。它发表在周三的PLoS ONE上。
如果这项研究有效，它将对解释青少年的冒险行为产生重要意义。它表明，许多行为危险的青少年的大脑正在提前成熟：鲁莽行为实际上可能表明已经成年。一些成年人确实经常做危险的事情（超速、饮酒、发生无保护性行为），而不会引起太大警惕。仅仅因为某人年轻就自动认为这种行为更令人反感，就会陷入研究人员在论文中所说的“根据活动的客观属性而不是参与活动的人来定义风险（或危险性）的难题”。
保留怀疑的余地
伯恩斯也承认，这项新研究与灰质研究一样，没有说明因果关系。“大脑发育较早的人是否会更早地开始参与成人活动？”他说，这是一种可能性，但也可能是“参与成人活动会使大脑更快成熟，”他说。
并非所有人都认为这项新研究会颠覆关于青少年大脑的观点。天普大学的发展心理学家劳伦斯·斯坦伯格说，他多年来一直关注伯恩斯的研究，并认为它存在缺陷。“其他研究的结果在某些方面与这些结果相矛盾，”斯坦伯格说。“例如，已经表明，白质束发育较多的人不太倾向于即时奖励，并且不太容易受到同伴压力的影响”——这意味着他们可能不太容易冒险。
加州大学圣巴巴拉分校的迈克尔·S·加扎尼加是现代神经科学的先驱之一，他对伯恩斯的研究持更积极的态度。他说，大量的受试者使得结果难以忽视，并且需要认真对待。加扎尼加说：“关于动荡不安的青少年大脑之所以如此，是因为它尚未完全发育的广为宣传的模型，就此结束了。又回到了原点。”