医学界对人体一直不够尊重。想想早期外科医生对我们身体完整性的可怕漠视就知道了。他们会在头骨上打洞，用蚂蟥或柳叶刀大量放血——这种做法在 19 世纪晚期仍然是医学的主要手段。即使在今天，许多最受欢迎的手术也包括大范围切除身体部位——阑尾、胆囊、扁桃体、子宫（通常在生育年龄之后）——并向患者保证，没有这些器官他们也能安然无恙。这些“切除术”有很多合理的理由，但越来越站不住脚的观点是，失去这些器官无关紧要。
以阑尾为例。或者，如果可能的话，让它留在那里。我们许多人在学校都学过，阑尾是结肠上一个微小的、手指状的突出物，是我们进化过程中无用的退化遗迹，很像在某些蛇身上发现的微小腿骨。但亚利桑那州中西部大学解剖实验室主任、进化生物学家希瑟·史密斯说，这种观点已被推翻。 史密斯领导的 2017 年一项研究回顾了 533 种哺乳动物的数据，发现阑尾出现在多个不相关的物种中。“这表明有充分的理由拥有它，”她说。
原因似乎是免疫学和胃肠道方面的。史密斯指出，在所有有阑尾的物种中，阑尾要么包含淋巴组织，要么与淋巴组织密切相关，淋巴组织在支持免疫系统中发挥作用。在人类中，阑尾还寄生着一层有益的肠道细菌——这是杜克大学的科学家发现的一个事实。在 2007 年发表的一篇论文中，他们提出阑尾充当“安全屋”来保存这些微生物，这样当肠道微生物群受到疾病的严重打击时，我们可以用藏在阑尾中的好家伙来补充它。 2011 年出现了一些支持这种观点的证据，当时一项 研究表明，没有阑尾的人患 艰难梭菌 感染复发的可能性是正常人的两倍半，艰难梭菌 是一种危险的肠道细菌，在缺乏友好细菌的情况下会大量繁殖。
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阑尾可能在身体中发挥更广泛的作用——包括一些可能会出错的作用。去年 10 月发表的一项 研究发现，错误折叠的 α-突触核蛋白（帕金森病患者大脑中发现的一种异常蛋白质）会在阑尾中积聚。有趣的是，该研究发现，年轻时切除阑尾的人 似乎对帕金森病有一定的适度保护作用。
新的研究也揭示了我们扁桃体和腺样体的价值。在 去年 7 月发表的一项研究中，一个国际团队评估了在 120 万丹麦儿童中切除或保留这些结构对长期影响。在 10 到 30 年的随访期内，大约 5% 在 9 岁之前切除了一组或两组器官的儿童，上呼吸道疾病的发生率高出两到三倍，过敏和哮喘的发生率也更高。值得注意的是，他们更频繁地患上耳部感染，以及腺扁桃体切除术病例中的鼻窦感染——这些疾病被认为可以通过手术治愈。
墨尔本大学人口与全球健康学院高级研究员、该论文的主要作者肖恩·拜尔斯说，我们早就知道腺样体和扁桃体“充当抵御通过呼吸道或饮食进入的病原体的第一道防线”。这些组织在儿童时期最突出，而腺样体在成年期几乎消失殆尽，这一事实巩固了它们并非必不可少的观点，但正如拜尔斯指出的那样，“也许它们在儿童时期最大是有原因的。” 也许它们发挥着发育作用，以具有持久影响的方式帮助塑造免疫系统。
拜尔斯告诫说，他的研究虽然规模很大，但仍有待其他人证实，并且对任何特定儿童的治疗决定都必须根据个体情况做出。不过，他说，“鉴于这些是儿童时期最常见的手术，我们的结果表明保守的做法是明智的。”
值得注意的是，在美国，扁桃体切除术的发生率有所下降，尤其是自 20 世纪中期鼎盛时期以来。外科医生也在减少子宫切除术，这反映出人们越来越认为，子宫在生育结束后并没有失去其作用，并且有不那么激烈的手段来解决常见的子宫肌瘤等问题。
那么，人类身体的任何部位真的是无用的或退化的吗？也许最能说明问题的是智齿。 “与其他灵长类动物相比，我们的脸太扁平了，以至于常常没有足够的空间容纳它们，”史密斯观察到。考虑到我们如何屠宰和烹饪食物，“我们真的不需要它们。”