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随着格陵兰岛的冰川融化并移动，同时南极洲的巨大冰盖继续破碎，海洋中的水量比例持续增长。随着预计未来几十年两极地区的气候将继续快速变暖，许多研究人员正试图确定海平面可能会上升多少以及上升速度有多快。现在，在墨西哥新挖掘出的珊瑚礁可能提供了一个答案：高且快。
墨西哥国立自治大学的地球科学家保罗·布兰尚（Paul Blanchon）和他的同事们研究了在尤卡坦半岛新的主题公园Xcaret的挖掘过程中发现的古老珊瑚礁提供的记录。通过测量珊瑚礁中钍的衰变，研究人员估计它们的年龄约为12.1万年，来自更新世时期，被称为埃米亚间冰期，该时期平均气温比今天高出约3.6华氏度（2摄氏度），海平面更高，冰雪更少。
这些埋藏的珊瑚礁显示，根据一系列随着时间推移向后退缩的海岸线退去的珊瑚礁，每年高达两英寸（五厘米）的海平面上升导致在短短50年内至少上升了6.6英尺（两米）。一个较老的珊瑚礁的顶端大约在目前海平面以上10英尺（三米），而第二个珊瑚礁顶端在更内陆的地方生长了10英尺，这表明在后者形成时，海平面已经上升了10英尺，因为根据今天发表在自然上的研究结果，珊瑚几乎生长到海平面。
布兰尚说：“在短短50多年里，珊瑚礁增生或生长了20厘米（8英寸）。我们发现，在新的珊瑚礁中生长的第一批珊瑚高达1.5米[5英尺]，这表明海平面必须至少比在目前海平面以上生长到3米[10英尺]的较老珊瑚礁高出2米[6.6英尺]。”
其他证据表明，14,000年前，在当前时期（全新世）开始时，冰盖融化导致海平面在300年内上升高达49英尺（15米）。但这一发现表明，海平面上升的速度甚至更快，最有可能来自冰盖崩塌，布兰尚说。
然而，通过钍的衰变来确定珊瑚礁的年代以及与巴哈马群岛类似年龄的珊瑚礁进行比较仍然存在疑问，因为布兰尚和他的同事未能自信地确定第一个珊瑚礁的年代。
研究人员在论文中承认：“他们的准确性令人怀疑。” 然而，其他研究表明，在埃米亚时期，海平面在一个世纪内上升了高达5.2英尺（1.6米）。
布兰尚说，这一发现“是首次表明冰盖崩塌导致上次间冰期海平面跳跃的迹象”。“如果我们能在[西澳大利亚和其他地区]找到上次间冰期后退的珊瑚礁，我认为我们将有一个冰盖崩塌和灾难性海平面上升的铁证”。考虑到格陵兰岛和南极洲正在持续融化，这可能是对我们自身困境的严峻预感。