过去30年，北极地区气温持续上升，升高了半摄氏度，导致冰川融化加剧，海冰减少。专家预测，按照目前温室气体的水平——仅二氧化碳就已达到百万分之375——地球可能会升温高达五摄氏度，与大约13万年前的情况相当。现在，一个经过改进的气候模型预测，其中包括海平面将上升高达20英尺，这是根据今天发表在《科学》杂志上的研究结果得出的。
美国国家大气研究中心（位于博尔德）的模型师贝特·奥托-布利斯纳和亚利桑那大学的古气候学家乔纳森·奥弗佩克将社区气候系统模型的结果与保存在冰芯、裸露的珊瑚礁、化石花粉和贝壳化学成分中的气候记录进行匹配，以确定计算机模拟的准确性。大约13万年前，北极地区享有更高的太阳辐射水平，导致夏季升温加剧和全球冰川退缩。该模型正确预测了由此产生的北极冰融化的程度，足以使海平面上升约九英尺。
奥托-布利斯纳说：“在这些模型中正确地模拟出过去的气候变化，使我们对它们预测未来气候变化的能力更有信心。” “这些冰盖以前融化过，海平面也上升了。所需的温度并不比现在的状况高出多少。”
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但是，13万年前海平面上升了多达20英尺，奥弗佩克推测这可能是南极洲额外融化的结果。毕竟，那里的冰并非完全陆地冰；有些冰位于海洋中，海洋温度略微升高就可能融化或撬动它。而且这一次，变暖是全球性的，而不是集中在北极。“在南极洲，你所要做的就是打破冰盖并使其漂走，那就会导致海平面上升，”他说。“这就像把一堆冰块扔进一杯满水杯中，看着水从顶部溢出来一样。”
据奥弗佩克称，这样的海平面上升将永久淹没新奥尔良、佛罗里达州南部、孟加拉国和荷兰等低洼地区。由于冰川融化和海水热膨胀，海平面上升速度已经增加到每十年一英寸。而且，北极正在加速变暖的证据不断积累。事实上，在同一期《科学》杂志的另一篇论文中，哈佛大学的戈兰·埃克斯特罗姆报告说，自2002年以来，所谓的冰川地震（格陵兰冰川滑过岩石时在世界各地记录到的地震事件）显著增加。事实上，仅去年一年就发生了是前几年两倍的地震，其中大部分增加发生在夏季。
奥弗佩克说：“我们需要在未来十年内开始采取认真措施减少温室气体排放。” “如果我们不尽快采取行动，我们未来将不可避免地面临[13到20英尺]的海平面上升。”