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最近在阿富汗南部崎岖危险的沙漠中对稀有火山岩的勘探发现了世界级的稀土元素浓度，这是制造从电动汽车到太阳能电池板等许多现代技术必不可少的珍贵原材料。 地质学家表示，到目前为止，他们已经绘制了100万公吨这些关键元素的地图，其中包括镧、铈和钕。
美国地质调查局 (USGS) 科学家、9月14日发布的报告的主要作者罗伯特·塔克指出，根据目前的消耗量，这足以满足世界10年的稀土需求。根据他的团队在三次高度安全的侦察任务中收集到的线索，他怀疑该矿藏实际上要大得多。
塔克在接受《大众科学》采访时说：“我完全预计我们的估计是保守的。” “随着时间的推移，随着更多人进行适当的勘探，这可能会成为一项重大发现。” [点击此处阅读《大众科学》2011年10月号关于“阿富汗的埋藏宝藏”的专题报道]
由于该矿藏位于该国最危险的地区，靠近南部与巴基斯坦的边界，美国地质调查局的勘探时间受到了严格限制。 地质学家乘坐黑鹰直升机被送往现场，武装士兵在他们搜寻线索时守卫着他们。
“这是我做过的最具挑战性的事情之一，”塔克说。“穿着 30 到 40 磅的防护装备走来走去非常困难。” 但即使对这处矿藏的吨位进行了仓促而保守的估计，阿富汗也位列稀土储量最多的国家第六位。（中国以约5000万公吨排名第一，美国储量约为1200万公吨。）
塔克说，阿富汗已经可以为担心中国目前控制着全球97%供应的工业国家提供另一种稀土元素的来源。他的团队在2月份收集的岩石样本的化学分析表明，阿富汗矿藏中所谓的轻稀土元素的浓度与中国内蒙古包头白云鄂博矿区相当。
新的稀土发现是美国地质调查局对阿富汗广阔矿产资源进行的新评估（长达 2000 页）中的一颗皇冠上的明珠，该评估将于 9 月 29 日在华盛顿特区的阿富汗大使馆推出。这项由五角大楼商业和稳定行动特别工作组资助的新科学还描述了 24 个具有经济利益的地区，其中六个是该国北部三分之二地区的世界级矿藏。
东北部靠近首都喀布尔的巨大铜和铁矿藏价值数千亿美元。 阿富汗矿业部已经对洛加尔省的艾纳克铜矿勘探租赁进行了招标，他们计划在未来几个月对其他几个地点也这样做，其中包括一个价值 4200 亿美元的巨型铁矿。
两国高级政府官员的希望是，开发阿富汗的地下财富可以使其从世界上最贫穷的国家之一转变为繁荣的主要全球矿业中心。 该计划是在北部建立铁矿和铜矿开采，那里的暴力风险较低，着眼于最终开放南部的稀土矿藏。
美国地质调查局阿富汗项目矿产团队负责人斯蒂芬·彼得斯表示，除了安全之外，阿富汗还需要扩大的电网来为机械提供动力，以及一条将矿石运出该国的铁路。但他补充说，位于赫尔曼德省汗尼辛村附近的稀土矿藏还额外提供了可开采的铀、钍、磷酸盐和水泥用石灰石。
彼得斯在2007年发表了有关阿富汗稀土元素的初步估计。但这些猜测是基于对未公开的苏联实地记录进行仔细汇编后，在与阿富汗地质调查局合作的情况下做出的，并没有亲眼所见。 为了超越猜测，彼得斯和塔克知道他们必须徒步走过崎岖的山丘。 工作组安排了军事运输和保护，在 2010 年和 2011 年对汗尼辛进行了三次短暂的旅行。
当团队在第二次旅行中最终穿过矿化带时，他知道他们发现了有价值的东西。 主要的矿石矿物原来是金丝雀黄色的氟碳铈矿，它也是世界上和美国大部分稀土储藏的矿物。
“到处都是迹象，”塔克描述道。“有金丝雀黄色的矿物，地面上有斑点的岩石——这与我见过的任何东西都不一样。在这种困难的情况下做出这样的发现令人兴奋。”
汗尼辛稀土的74亿美元估值非常保守地假设岩石只有150米厚。 这就是塔克和彼得斯在他们短暂的访问中能看到的全部，但它可能很容易更厚。 汗尼辛的含稀土岩石在地质学上非常年轻，不到 60 万年，这让塔克有充分的理由认为该矿藏的富集部分延伸到地下深处。 相比之下，在加利福尼亚州山隘附近开采的用于稀土的同类型火山岩已有 14 亿年的历史，因此自然侵蚀力量有更多的时间来侵蚀它们。
理想情况下，地球物理学家可以通过用步行或低空飞行的飞机携带的设备绘制该地区的磁性和其他特性，来生成塔克和彼得斯参观的稀土矿藏下方岩石的三维视图。 同样，地质学家可以挖掘横穿矿藏的沟渠并深入钻探，以帮助解决地层第三维的细节问题。
唉，美国地质调查局没有计划很快将其科学家送回汗尼辛。 该机构的五角大楼资金已经用完，如果没有军事保护，美国人再次前往实在太危险了。 但是，美国地质调查局在过去八年中培训的阿富汗科学家可以更自由地行动。 最近配备了用于进行地球物理调查的手持设备，也许他们可以完成这项工作。