最初的场景与阿富汗南部战火纷飞的红色区域每天上演的许多场景相似：两架黑鹰直升机降落在靠近该国南部与巴基斯坦边境的山坡上。随着直升机着陆，美国海军陆战队队员跳出机舱，突击步枪已准备就绪。但随后，头戴头盔、身穿厚重陶瓷防弹背心的地质学家也跳了出来。这些研究人员实际上与士兵难以区分，只是他们携带的是岩石锤而不是枪支。当科学家们踏上尘土飞扬的地面时，士兵们组成人墙将其包围。
美国地质调查局在阿富汗的活动主管杰克·H·梅德林说：“一旦你下飞机，你就进入了地质学家模式。基本上，你会忘记这些家伙的存在——除非你想走出包围圈。”
梅德林的团队执行了许多任务，每次任务都限制在一个小时内，以防止敌对势力有时间组织和袭击。对于通常需要数天时间仔细采样和绘制地点的地质学家来说，六十分钟是短暂而紧张的瞬间。含有目标元素（如黄金或钕）的岩石总是夹在不太有趣的岩石之间，所有这些岩石都是很久以前沉积下来的，后来又经过褶皱、埋藏和挖掘，以至于它们只在某些地方突出，可能在深深侵蚀的河床或陡峭山谷的对面。追踪线索需要专业知识、毅力和专注力。海军陆战队员知道他们的被保护者像猎犬一样追踪线索，因此人墙随着科学家移动。
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二月份进行的最新一次大胆考察证明，这些任务是值得冒险的。它揭示了一个极好的稀土元素宝藏——这是一组令人垂涎的所谓关键矿产的子集，这些矿产已成为高科技制造业必不可少的原料，但在美国和许多国家却供应短缺。这个珍贵的矿藏可与中国开采的首要矿区相媲美。
长期以来，地质学家一直暗示阿富汗蕴藏着储量巨大的、未开发的、价值数十亿甚至数万亿美元的关键矿产。政治领导人也知道，如果矿产储量可以开采，这些财富可能会使阿富汗的经济摆脱对鸦片生产的依赖，使国家更加政治稳定。但在任何矿业公司开始挖掘之前，必须有人弄清楚这些矿藏是否蕴藏着足够多的宝藏，值得付出成本。这意味着要实地考察：收集样本并详细绘制岩石图。美国地质调查局现在已经汇编了来自其危险的边境考察的大量数据。在与梅德林就最新信息进行高层会谈后，美国国防部和国务院的高级官员确信，矿产财富很可能有助于改变阿富汗。事实上，一场淘金热已经开始。一家来自中国的大型矿业公司已经认领了艾纳克铜矿的巨型矿藏，该项目耗资 29 亿美元，是阿富汗目前最大的开发项目。美国资本已投资于黄金。而印度公司几乎占了 20 多家争夺铁矿的公司的大多数。
美国地质调查局对该国矿产财富的最新评估将在 9 月底在喀布尔和华盛顿特区阿富汗大使馆发布的一份具有里程碑意义的报告中公开。但截至 8 月，当这篇文章撰写时，梅德林和其他美国地质调查局的科学家已经告诉我，阿富汗矿产的浓度和可及性可能使该国成为地球上最重要的矿业中心之一。值得注意的是，阿富汗可能成为稀土的主要供应国，因为中国正在囤积自己的稀土。然而，外国投资者愿意在多快时间内开采这些元素尚不清楚。二月份考察的地点位于该国南部——塔利班控制最强的最暴力地区。然而，如果铜和其他金属的开采能够在北部起飞，那么这种激增可能会创造巨大的商业和政治“淘金热”，最终可能有助于驱逐鸦片和塔利班据点，可能对美国的军事行动和外交政策以及对恐怖主义的打击产生巨大转变。
如果地质学家没有为在战区开展科学研究做出非凡的努力，这种前景永远不可能成为现实——这个故事至今仍未被讲述。梅德林和其他 50 位美国地质调查局的科学家已经在阿富汗勘探了七年，并竭尽全力培训该国的地质学家自己做同样的工作。梅德林和其他人将在未来几个月内返回喀布尔，帮助阿富汗科学家解释最新的报告，并就数十个新矿藏做出实际决定。并且正在计划对稀土矿藏进行更深入的考察，他们怀疑该矿藏比最初估计的要大得多。
稀有（地球）发现
几十年来，大多数关于阿富汗矿产价值的说法都是猜测。2007 年，梅德林的团队根据对苏联时代及以前未发表的现场报告的细致整合，确定了阿富汗干旱平原和高山地区 24 个最有希望的矿区。但是，美国和阿富汗政府基本上忽略了这些信息，直到两年后，保罗·A·布林克利注意到。作为美国国防部副部长，布林克利曾负责监督五角大楼在伊拉克和阿富汗促进商业的努力，他认为矿产是战胜鸦片的最佳选择，并请求梅德林提供帮助。梅德林知道，需要更精密的科学才能吸引矿业公司竞标矿区。公司通常会投入大量资金来确定是否开采某个特定地点，而且大多数公司都不会派遣自己的科学家进入战区。
2009 年，布林克利的特别工作组呼吁梅德林这样做。从那时起，美国地质调查局利用卫星图像、遥感调查和军事掩护下的实地考察来核实旧的估计并确定最有希望的新矿藏。梅德林现在可以肯定地说，至少有六个金属矿藏相当于世界上生产力最高的矿山正在开采的矿藏。
富含稀土元素的岩石位于赫尔曼德省干旱南部平原的一座死火山附近，离坎尼辛村不远。即使没有敌对武装分子潜伏在下一个峭壁的可能性，火山景观对于地质学家来说也是难以徒步穿越的。美国地质调查局的科学家们之所以有动力冒险访问这座火山（它完全在红色区域内），部分原因是人们越来越关注世界各地的工业将如何满足其对关键元素日益增长的需求。中国目前提供全球 97% 的稀土供应，这让其他工业国家感到不安，特别是考虑到中国最近削减了对日本的出口。全球对其他矿产的需求也在飙升，价格也随之水涨船高。十年前，铜的价格约为每磅 80 美分；现在大约是 4 美元。
梅德林的团队曾在早先两次海军陆战队护送访问火山期间，试图核实苏联时代关于那里存在含有珍贵金属的岩石的说法。二月份，该团队发现了一大片富含所谓轻稀土元素的岩石——包括用于平板电视的铈和用于混合动力汽车高强度磁体的钕。
到目前为止，该团队已经在坎尼辛绘制了 130 万公吨目标岩石的地图，其中稀土含量足以满足当前世界 10 年的需求。五角大楼估计其价值约为 74 亿美元。该地点可能还有价值 820 亿美元的其他关键元素。科学家们怀疑，如果他们在地面上花费更多时间并进行适当的地球物理勘探，他们会发现稀土矿藏可能比最初估计的要大两到三倍。地质学家们在眺望一个他们没有时间探索的陡峭山谷时说，他们几乎可以肯定地看到同一岩层的延续。测量深埋岩石磁性和密度变化的高空图像表明，目标物质可能也更深。
然而，坎尼辛火山的任何采矿活动可能仍需数年时间才能开始。阿富汗在重工业方面经验不足，没有真正的铁路，农村地区几乎没有电力。不过，这些挑战并不是问题；大型矿业公司已经习惯于在印度尼西亚、智利和澳大利亚等偏远地区的未开发边境地区进行开创性工作。需要对敌对势力进行特殊安全防范是潜在的交易破坏者。联军于七月份将省会拉什卡尔加的控制权移交给了阿富汗安全部队，这使得地区安全更加不确定。
重金属
梅德林说，目前，在阿富汗北部地区进行采矿活动所需数十亿美元的投资更易于接受，因为那里的危险不那么直接。而且这笔交易还不错。这些地区蕴藏着未开发的铜、金和铁矿，价值数千亿美元。阿富汗矿业部热衷于激发对这些商品的抢购。第一步是在 2007 年迈出的，当时中国冶金集团击败了其他四家外国投资者，获得了开发喀布尔以南山区艾纳克铜矿的租约。该公司预计该矿在寿命期内将提供 430 亿美元的收入，因此同意建造两座发电厂，为采矿设备提供动力，并补充区域电网，以及连接矿山与北部前苏联共和国现有铁路线所需的部分铁路。
然而，对该国矿产的进一步兴趣停滞不前，直到布林克利介入。根据梅德林团队收集的新细节，五角大楼重新燃起了兴趣，聘请了一家大型矿业咨询公司，以对外国投资者有吸引力的形式汇编有关最有希望的矿区的信息。去年年底，这些努力取得了回报。由摩根大通资本市场主席领导的西方投资者向马扎里沙里夫以东高山山谷中的一个小型的手工黄金勘探项目注入了 5000 万美元。目标是在明年年初之前利用当地劳动力和现代设备启动一个矿山。
可能很快会有更多活动出现。在五角大楼和世界银行的帮助下，阿富汗矿业部计划在今年年底前开始拍卖其他六个主要矿区。首先是阿富汗最有可能盈利的矿藏：集中在喀布尔以西约 130 公里处的山区哈吉加克的铁矿（并且交通便利，靠近计划中从艾纳克向北延伸的铁路）。据阿富汗矿业部称，该资源估计价值高达 4200 亿美元，每年可带来 3 亿美元的政府收入，并雇用 30,000 人。与该国许多地下财富一样，这个巨大的矿藏的一部分（在容易看到的黑色岩石中露出地表）在一个多世纪前就被发现了，但阿富汗从未具备启动大型采矿业务的适当条件、意愿和稳定性。现在，它迈出了第一步：吸引外国投资者。包括中国艾纳克合同中标者在内的 23 家国际矿业公司于去年年底向阿富汗政府提交了正式的意向书，竞标截止日期为 9 月初。
接管
成功完成这些和其他交易将需要更多的地质学知识，阿富汗的科学家需要承担起责任。让他们尽快掌握现代科学和信息技术是美国地质调查局最初进入该国的主要目标（并且仍然是）。这个目标激励着梅德林和一位美国地质调查局的同事，赛义德·米尔扎德，一位阿富汗裔美国地质学家，他曾在 30 多年前担任阿富汗地质调查局局长时考察过哈吉加克铁矿。米尔扎德说，他清楚地看到了将哈吉加克的铁矿石运往巴基斯坦，或者可能建立当地钢铁厂的前景。但 1979 年的苏联入侵和随后的占领中断了这个梦想。苏联多次监禁米尔扎德，直到他最终于 1981 年带着妻子和两个年幼的儿子逃往美国。在随后的几十年动荡中，该国的科学能力停滞不前。
2001 年美国入侵打开了大门。在 9 月 11 日恐怖袭击事件发生后的三周内，米尔扎德和梅德林获得了授权——以及后来来自美国国际开发署的资助——以帮助阿富汗人确切地确定埋藏在他们本土土壤中的自然资源，并培训能够帮助政府就开发这些资源提供建议的科学家。这些活动是美国地质调查局的典型工作，该机构已经帮助数十个动荡的国家重建其自然资源部门。梅德林的团队对阿富汗铜矿和稀土矿床的世界级潜力一无所知，而且矿产肯定还没有被视为鸦片的竞争对手。
“经过 25 年的战争，我们不知道当我们到达喀布尔时是否会有任何地质学家，”米尔扎德回忆说，他于 2004 年陪同梅德林和其他七位美国人进行了首次美国地质调查局访问。当他们到达阿富汗地质调查局总部时，他们发现了一个被炸毁的、布满弹孔的空壳，旁边是一个屠宰场。没有窗户、门、管道或电力。墙壁上布满了弹孔；一枚火箭弹直接穿过了局长办公室。尽管如此，大约有 100 名地质学家和工程师每天还是来上班几个小时，主要是整理他们在塔利班政权时期藏在家里的旧报告。他们中的许多人通过卖香烟或开出租车来勉强维持生计。幸运的是，他们的基础科学培训非常好。他们缺少的是自 1980 年代初以来开发的科学和技术进步知识。一位阿富汗化学家在有人拿出笔记本电脑时吓得退缩了：“她不敢碰它，因为她害怕会被电死，”梅德林回忆道。
向阿富汗科学家传授板块构造的基本概念至关重要。这个理论——地球的地壳像拼图游戏一样被分解成碎片，这些碎片会移动和碰撞在一起——彻底改变了人们在阿富汗人与外界隔绝后几年对地球的理解。它解释了为什么会发生地震、火山爆发和山脉隆起。它还解释了为什么面积略小于得克萨斯州的阿富汗异常富含矿产。这个现在成为内陆国家的地区大部分是通过四五个地壳碎片的碰撞形成的。这些汇聚边界往往是世界上许多主要金属矿床的所在地。
科学家们希望开展的一项工作是对坎尼辛火山进行详细的地球物理调查。梅德林的团队与美国海军研究实验室合作，利用一架高空飞行的 NP-3D 飞机进行了航空调查，该飞机基于冷战时期用于追踪敌方潜艇的飞机。通过绘制地球的磁性和其他特性，地球物理学家生成了阿富汗基岩最上层 10 公里的三维视图。如果以较低的高度缓慢飞行，相同的仪器可以辨别出更多的细节，揭示特定矿床如何向下延伸到地下。那里稀土的 74 亿美元估值非常保守地假设岩石只有 100 米厚。它很容易更厚。梅德林曾希望进行这项调查，但安全许可从未获得批准——他认为飞机被击落的风险太大了。因此，他说服布林克利为阿富汗地质调查局购买了相同的仪器，这些仪器可以徒步携带，梅德林正在将阿富汗地质学家带到美国学习如何使用它们。
梅德林和米尔扎德都对阿富汗地质调查局喀布尔总部大楼耗资 650 万美元的翻修工程感到满意，米尔扎德说，翻修后的总部大楼看起来与弗吉尼亚州北部的美方总部大楼一样好。“而且自助餐厅更好，”他眨了眨眼补充道。阿富汗机构现在设有一个最先进的数字数据中心，并雇用了 100 名全职科学家和工程师，他们正在自行进行矿产评估调查。梅德林说，阿富汗人最近在杜萨尔-沙伊达附近的一个铜矿进行的实地考察是将其列入即将投标的矿区的主要原因。
艰巨的挑战
不断进步的科学表明，在阿富汗进行有利可图的采矿活动最终是可能的，并且主要投资者首次准备做出承诺。由采矿业驱动的国民经济可以结束鸦片的统治，并有助于稳定该国，这将使美国和其他国家有充分的理由缩减其在该地区的重型军事介入。
即便如此，一些阿富汗人担心采矿业是否对该国人民有利。在一些贫穷国家，大规模矿产开发更多的是诅咒而不是祝福。尼日利亚 50 多年前发现石油为石油公司和政府赚取了数十亿美元，但大多数尼日利亚人每天的生活费仍不足 1 美元。发展可能会助长塔利班的死灰复燃和政府腐败。梅德林提倡“绝对透明的必要性”作为一种保障措施；美国地质调查局精心汇编的所有原始数据都归阿富汗政府所有，阿富汗政府允许美国政府在互联网上公开这些信息。
环境保护是另一个令人担忧的问题。在世界上许多存在大规模露天采矿作业的地区，当局面临着数十年积累的污染物，这些污染物必须清理干净。例如，提取稀土元素的标准程序会留下散布着铀和其他放射性碎片的瓦砾，这些碎片会威胁健康。在不产生类似后果的情况下将阿富汗转变为世界主要矿业中心之一，将需要认真的深思熟虑和问责制。
这些挑战，以及关于哪些特定矿藏值得开采的最终决定，预计从现在起主要由阿富汗科学家承担。美国地质调查局的五角大楼资助将于 10 月新的财政年度开始时结束，在没有军事保护的情况下，美国地质调查局科学家的实地考察将几乎不可能进行。阿富汗本土科学家旅行更自由，因此梅德林的团队将尽最大努力为他们提供建议，帮助他们生成更详细的信息。为了保持势头，梅德林已从美国国际开发署获得了 870 万美元，用于继续处理美国地质调查局已收集的卫星图像和其他遥感数据，以发现更有希望的矿藏。“这基本上就像在一百万便士中挑出一角硬币，”梅德林说。“我们看到了苏联和阿富汗人从未知道存在的矿藏异常。”
新培训的科学家和政治家是否能够坚持到底进行商业开发尚不清楚。幸运的是，岩石可以等待。它们有全世界的时间。