2001年9月11日，伊丽莎白·A·菲尔普斯走出她在曼哈顿下城的公寓，注意到一名男子正盯着大约两英里外的世界贸易中心。菲尔普斯回忆说，她抬头一看，“我只看到一个巨大的、燃烧着的洞。” 那名男子告诉她，他刚刚看到一架大型飞机撞上其中一栋摩天大楼。菲尔普斯以为这是一场可怕的事故，便开始步行去上班，离她的办公室只有几个街区远，她有一个上午9点的电话会议。当她到达她在纽约大学八楼的办公室时，第二架飞机撞上了另一栋大楼，一小时后，那栋大楼倒塌了。后来，她又看到剩下的那栋大楼也倒塌了。
和菲尔普斯一样，许多美国人对那天都有深刻的记忆。在你的脑海中，你可能还能重温你第一次得知恐怖袭击的那一刻：你在哪里，你在做什么，你感受到的震惊或恐惧。然而，很可能的是，尽管这些记忆感觉真实而可靠，但我们对9/11的记忆却充满了错误。“我记得所有那些细节；我确信我是对的，”心理学家菲尔普斯说。“但数据表明我错了。”
我们得知令人震惊的、创伤性的公共事件的那一刻的回忆，被称为闪光灯记忆，最早由哈佛大学心理学家罗杰·布朗和詹姆斯·库利克在1977年描述。他们的想法是，情感强烈的体验会触发你的大脑完美地记录你所听到、看到和感觉到的——就像闪光灯亮起时的相机快照。大量的心理学和神经科学研究确实表明，人类的大脑被设置为对大量的情感做出反应，激活存储记忆的关键区域。然而，大脑的记录远非对原始时刻的完美再现。
支持科学新闻业
如果您喜欢这篇文章，请考虑支持我们屡获殊荣的新闻业，方式是 订阅。通过购买订阅，您将帮助确保有关塑造我们当今世界的发现和想法的有影响力的故事的未来。
过去25年的研究，包括菲尔普斯和她的同事进行的一项关于9/11记忆的长期全国性调查表明，“闪光灯记忆”是一种用词不当。在强烈的情感下形成的记忆会发生相当大的扭曲，尽管矛盾的是，它们看起来如此生动，以至于我们对它们的保真度抱有一种错误的自信。
尽管情感有力地增强了我们对事件的记忆，但它也会编辑和塑造我们回忆起的具体细节。这种偏见或不完美似乎是人脑的一种缺陷，但专家指出，我们的大多数情感记忆都能很好地为我们服务——通过保存最关键的知识来应对生活中的挑战。大多数人都没有意识到，我们拥有的是对最让我们感动的一些经历的经过大量编辑的记录。在记忆方面，我们比我们可能意识到的更受情感的支配。
看这里
在无休止的日常体验流中，情感就像一个闪烁的霓虹灯标签，提醒大脑，“喂，这是一个值得记住的时刻！” 与之相比，你午餐吃的普通三明治就显得黯然失色，它的记忆被送进了垃圾箱。然而，情感调节着我们对不仅仅是最引人入胜的时刻的回忆。研究人员现在认识到，参与闪光灯记忆的相同神经机制也存在于人类情感体验连续谱的回忆中。当人们在实验室中观看一系列图片或文字时，任何带有情感色彩的内容都比中性信息更容易留在他们的脑海中。
记忆是一个三阶段的过程：首先是对体验的学习或编码；然后，是在数小时、数天和数月内对该信息的存储或巩固；最后，是在你稍后重温记忆时对该记忆的检索。对情感如何调节这一过程的见解，来自于20世纪80年代和90年代神经科学家约瑟夫·E·勒杜（现在在纽约大学）对大鼠条件性恐惧反应的研究[参见大卫·多布斯的“情绪控制”；《大众科学·心灵》，2006年2月/3月]，以及加州大学欧文分校的詹姆斯·L·麦高夫等人。他们的工作确立了杏仁核——大脑深处的一个结构——负责协调恐惧的记忆增强效应。
例如，杜克大学认知神经科学家凯文·S·拉巴尔解释说，如果你在树林中行走时突然瞥见一条蛇，你的杏仁核会立即对蛇的威胁特征做出反应。这个区域会向你的大脑皮层发出信号，以增强其视觉和知觉处理能力，以确认蛇是真实的，并迅速将你的注意力转移到它身上。其次，杏仁核会触发应激激素的释放，使你的心跳加速，瞳孔放大。这些相同的激素会刺激海马体——记忆编码中心——开始存储或巩固你的感知，形成神经记录。从长远来看，记忆的感官细节被认为会迁移到大脑皮层的视觉、听觉和运动区域。之后，当你回忆起那条蛇时，杏仁核和海马体会再次参与，重新点燃该记忆的情感和感官维度。
拉巴尔解释说，同样的基本机制也适用于高度兴奋的积极事件；杏仁核内的活动与多种情绪有关，而不仅仅是恐惧。例如，在2010年的一项研究中，拉巴尔和他的同事扫描了铁杆大学篮球迷的大脑，发现当参与者回忆起他们观看的一场比赛中的激动人心的片段时，杏仁核和海马体都被点亮了。此外，与探测情感词语或图像回忆的实验室研究不同，现实世界中、高强度的篮球记忆也调动了参与回忆包括社交互动情境的社交认知区域，拉巴尔指出。其他研究表明，愉快的记忆也会激活大脑的奖励系统。他说，情感记忆过程“比我们想象的要复杂得多”，而不是仅限于几个关键的大脑区域。
肯定错了
尽管情感体验最初可能比中性体验更强烈地铭刻在记忆中，但随着时间的推移，它们会偏离现实。关于闪光灯记忆不准确性的第一个详细证据，来自于1986年航天飞机挑战者号爆炸后进行的调查。最近对9/11记忆的分析进一步阐明了这些强烈记忆的特殊之处和不特殊之处。2001年9月12日，杜克大学心理学家詹妮弗·M·塔拉里科和大卫·C·鲁宾调查了学生们对9/11事件以及前一个周末发生的更平凡但值得注意的事件（如生日派对或学习小组活动）的记忆。在接下来一年中的复测中，两种记忆细节的准确性下降程度相同。他们报告的回忆的清晰度和信心有所不同：学生们始终认为他们对9/11事件的记忆比对普通事件的记忆生动得多。
“他们认为它更准确得多，”现在在拉法耶特学院的塔拉里科说。换句话说，她说，闪光灯记忆的区别在于“我们对准确性的增强的生动感和膨胀的信心，这种感觉是‘我永远不会忘记X。’”
在全国性的9/11记忆项目中也看到了类似的模式。菲尔普斯和新社会研究学院的心理学家威廉·赫斯特以及他们的同事在袭击事件发生一周后、随后的几年以及去年夏天再次调查了纽约市、华盛顿特区和其他五个城市的3000多名志愿者。（十年数据仍在分析中。）赫斯特说，与他们的初步报告相比，参与者在9/11事件一年后，对得知袭击事件的时间、地点和方式等细节的正确率仅为63%；之后，下降速度放缓。然而，他们“绝对相信他们的记忆是正确的”，他说。
令人惊讶的是，人们最不擅长描述他们在9/11事件时的情绪状态，一年后只有42%的人是对的。赫斯特解释说，最初的震惊可能会随着时间的推移而让位于悲伤或沮丧，我们倾向于“以一种与我们目前的情绪反应方式相一致的方式重建我们的情绪过去。”
调查对象对恐怖事件的核心事实表现出更高的准确性，例如被劫持飞机的数量和坠机地点。“社会记忆实践”，例如观看媒体报道和与他人谈论9/11事件，产生了重大影响。“我们的记忆并非独立于我们所处的更大的社会背景，”赫斯特说。
情感隧道视野
我们对世界的本能反应以几种不同的方式影响着大脑的编目工作。首先，情感在增强记忆方面具有选择性。专家们早就注意到“武器焦点效应”——目击者可能会自信地作证说看到了劫匪拿着的枪，但却几乎不记得他的脸。许多其他实验室研究也观察到了同样的隧道视野：与背景相似的森林场景中的花栗鼠场景相比，个体更容易记住森林中的蛇的图片。波士顿学院认知神经科学家伊丽莎白·A·肯辛格说，尽管人们生动地回忆起蛇，但他们往往会忘记周围的森林。“他们对那个情感项目”——蛇——的“记忆实际上似乎是以牺牲他们对背景的记忆为代价的。”
这种权衡可以部分地用情感刺激物吸引你注意力的方式来解释。南加州大学心理学家马拉·马瑟说，无数的刺激都在争夺你的注意。胜出的可能是引人注目的或令人吃惊的东西，例如掠过草地的明亮物体，或者可能是你正在刻意尝试关注的东西，例如电话，同时有意识地屏蔽干扰。
马瑟认为，情感放大了这种效应，增强了刺激物吸引注意力的特性。因此，任何占据你思想的东西最终都会进入记忆库。这个想法可能有助于解释为什么在看似矛盾的研究中，科学家们观察到参与者在情感场景中对中性细节表现出更强的记忆力。假设你走过一个男人身边，突然从街上传来枪声。根据马瑟的理论，一个原本毫不起眼的人在枪声之后会更加难以记住。然而，如果你已经仔细看过这位先生，因为他像你的一个朋友，“如果有枪声响起，你实际上会更好地记住那张脸，”她说。这种情况的情感性质会将这位旁观者深深地印在你的脑海中，作为一种副作用，即使他与真正的行动无关。
肯辛格说，一些研究表明，积极的、高度兴奋的事件，例如求婚或赢得奖品，也会引发类似的权衡。另一方面，令人振奋的记忆在保存的信息类型上可能有所不同，她指出，这是基于她和她的同事在2008年发表的功能性磁共振成像研究。可怕的森林蛇场景会激发大脑的感官处理区域，可能导致对蛇条纹的清晰记忆，而积极的兴奋可能会刺激额叶中处理概念的区域，肯辛格指出。例如，它可能会将你的记忆训练到关于你将如何花费刚刚到手的现金的快乐想法上，而不是现金的外观。“似乎对于积极信息，很多知觉细节都没有像消极信息那样以相同的分辨率保留，”肯辛格说。快乐的记忆似乎也容易出现准确性和信心的扭曲——在一些研究中，甚至比消极的回忆更甚。
你对情感事件的记忆也可能取决于你的个性和年龄。在2010年的一项研究中，肯辛格和她的同事发现，与焦虑程度较低的人相比，报告日常焦虑程度较高的人更有可能表现出情感记忆权衡——更好地保留主要的情感特征，但对中性背景信息的掌握较弱。老年人的记忆则以不同的方式存在偏差；他们倾向于更加积极。马瑟和她的同事在2003年的一项研究中观察到，在观看了一系列从比萨饼片上的蟑螂到微笑的婴儿脸庞的图像后，老年人更喜欢快乐的图像：老年人正确回忆起的图像中有一半是积极的，略多于四分之一是消极的（其余是中性的），而年轻参与者中，积极的图像占36%，消极的图像占40%。马瑟说，这种效应似乎并非源于杏仁核对威胁信号的雷达的任何与年龄相关的下降。相反，老年人似乎通过减少对消极事物的关注来积极管理自己的情绪。
睡个好觉
越来越多的证据表明，在情感事件发生后，另一个因素在修剪和转化大脑对它的记忆方面发挥着强大的作用：睡眠。圣母大学认知神经科学家杰西卡·D·佩恩说，“睡眠中的大脑似乎在某种程度上会计算出要记住什么和忘记什么。”
然而，睡眠如何干预记忆是复杂的。在一项研究中，佩恩、肯辛格和他们的同事要求志愿者仔细观察花栗鼠或森林蛇类型的场景，然后在30分钟后和12小时后测试他们是否认出这些图像的各种组成部分。一组人在白天进行实验，第二组人在最终记忆测试前睡了一夜。正如预期的那样，每个人都表现出对情感场景的记忆增强，超过了中性场景，并且更好地回忆起蛇，但没有回忆起周围的森林。佩恩说，睡眠后，这种选择性更加明显：在保持清醒的人中，整个蛇场景的记忆在12小时后出现了一些衰退，而睡眠者实际上对蛇的回忆更好，对森林的保留更差。然而，睡眠并没有为非情感性的花栗鼠场景带来记忆益处。正如佩恩解释的那样，睡眠“有选择性地只保留了场景的情感方面。”
在加州大学伯克利分校，神经科学家马修·P·沃克正在探索一个有趣的新假设，即睡眠也有助于抚平不良记忆的尖锐边缘。特别是，沃克指出，大量研究表明，在快速眼动或“做梦”睡眠期间，海马体和杏仁核会重新激活，但一些诱发觉醒的应激激素，特别是去甲肾上腺素，会被抑制。缺乏这些应激激素可能会让大脑在看似安全的环境中处理情感记忆。他推测，在睡眠期间，大脑会加强其对令人痛苦的事件中信息的记忆，同时“剥离情感色彩”。
沃克说，如果这种机制失效，结果可能是慢性焦虑或创伤后应激障碍的反复噩梦。他的实验室进行的实验也表明，在这些疾病和抑郁症中常见的长期缺乏良好睡眠甚至可能使记忆偏向于阴郁，从而可能使症状长期存在。
足够好吗？
我们应该如何看待我们最珍贵的记忆可能并非完全真实这一事实？专家们很快回答说，这些回忆通常确实带有一个坚实的真实内核。赫斯特说，“我们的记忆足以应付一天，”他指出，在人类古代，当录音机和书面记录都不能作为参考时，准确性问题并没有出现。然而，他说，人类的记忆可能不够可靠，无法在法庭上提供可靠的目击证人证词。在那里，魔鬼可能在细节中，例如据称的银行劫匪是驾驶本田还是丰田SUV逃跑，而激烈时刻的这些细节在记忆中尤其容易变化。菲尔普斯说，心理学家面临的挑战是明确界定在何处以及何时人们对情感事件的记忆倾向于崩溃。为此，她的小组有一些尚未公布的结果表明，人们对情感事件的地点和时间的记忆比其他方面（例如谁最初告诉他们这件事）更准确。
一个更大的谜团是，为什么情感会给我们的记忆注入如此至高无上但又错位的信心。“你甚至无法说服人们他们的记忆是错误的，”菲尔普斯说。通常，当你对日常回忆的许多方面感到确定时，你是对的。然而，菲尔普斯说，对于情感事件，你对一些核心的、正确的事实的生动记忆似乎会助长错误的印象，即它对所有细节都适用。
为什么会出现这种脱节？菲尔普斯推测，增强的信心让你在未来类似的危机中做出更快的反应。人们不会忘记9/11事件的要点，如果你看到一架飞机在你所在摩天大楼附近飞行，她指出，“你现在就会出去。”
专家们认为，人类记忆的进化目的不是为了提供对过去的静态、高保真记录，而是为了帮助我们为不可预测的未来做好准备。可塑的记忆提供了一个强大的优势：“你可以根据需要添加和更改内容，”佩恩说。这种灵活性使我们的大脑能够重组我们所学到的知识，概括概念和经验，并集思广益产生新的想法。
重塑记忆
不过，有时你可能更喜欢准确的叙述，而不是流畅学习的好处。通过意识到记忆自然而然地放大了体验中最具情感感染力的方面，你或许可以拓宽你的注意力，以克服这种偏见。菲尔普斯说，“你可以努力真正地关注那些可能重要的非情感事物。” 她指出，警察在评估犯罪现场时会接受此类战术的培训：面对汽车旅馆房间里的一具尸体，凶杀案侦探不仅会检查尸体，还会控制他们对尸体的情绪反应，并仔细扫描床或浴室周围，寻找可能的线索。
另一种提高情感记忆准确性，同时抑制其负面色彩的潜在方法是，对糟糕的情况进行积极的解读——这种技巧被称为认知重评。在2010年发表的一项研究中，拉巴尔、现在在波士顿大学的心理学家贾斯米特·潘努·海耶斯和他们的同事要求人们——在他们进行脑部扫描时——在观看令人痛苦的场景时，要么抑制他们的情感反应，要么更积极地评价它们。如果看到一个躺在病床上的受伤男子，参与者可以想象，良好的护理会帮助他康复。与抑制者相比，重评者在看到不愉快的图片时报告的情感痛苦较少，并且在两周后对这些图片的记忆更好。在重评者中，海马体受到了“双重打击”的刺激，拉巴尔说：一个刺激来自杏仁核对负面场景的反应，尽管它的反应已被重评过程减弱。第二个信号来自左下前额叶皮层，它有助于深入处理信息，并在重评组中表现出更高的活动。（在抑制组中，海马体与这些其他大脑区域的交流较少，导致对场景的记忆较差。）
拉巴尔说，通过在压力情况下使用积极思维的策略，“你降低了情感唤醒，但你仍然对它有很好的记忆。” 重评是各种心理障碍的认知行为治疗的基础。
完善我们的情感记忆的可能性令人着迷。然而，随着时间的流逝，人类的记忆不可避免地是脆弱的、褪色的东西。社会通过举行周年纪念日和纪念活动来弥补这种脆弱性，以复活对逝去亲人的记忆——并通过发明录音机和手机摄像头等小玩意来帮助我们永不忘记。