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在肯尼亚伊莱雷特附近一条曾经泥泞的河岸上，新近发现的古代脚印痕迹表明，大约 150 万年前，人类祖先的行走方式与今天的人们相似。 分析这些脚印的国际研究团队表示，留下这些脚印的人的脚看起来非常像我们的脚。
研究报告的合著者、南非开普敦大学考古学讲师 大卫·布劳恩 说，这些脚印可能是由 匠人 留下的，匠人 是广泛分布的 直立人 的早期、体型更大的版本。这项研究将于明天发表在《科学》杂志上。 他说，这项发现“让我们知道，他们在直立行走方面可能和我们一样有效率”。
之前的研究表明，人类祖先完全有能力在 350 万年前——甚至可能更早——就 用后腿行走。 但布劳恩说，这些脚印首次揭示了一种非常现代的脚，它有一个平行的大脚趾——这与猿类可抓握树枝的对生脚趾不同。 据说真正的 智人 出现在大约 20 万年前。
脚印可以告诉科学家很多关于生物的信息，而 骨骼 无法做到这一点。 通过脚印，科学家可以了解足迹制造者的步态、体重分布，甚至大致体型。 布劳恩说，这些脚印显然是由身高略低于五英尺（1.5 米）的行人留下的。 现代的直立步态也可以说明很多关于行为的信息，亚利桑那大学图森分校人类学助理教授 大卫·雷奇伦 说，他认为长距离行走和跑步是这种适应性的可能益处。
布劳恩说：“这真的是时间的快照。” 保存完好的区域还显示了大量的动物足迹，这提供了关于哪些生物共享同一空间和时间的更精确信息。 出土的化石可以提供关于一般环境的信息；脚印可以让人瞥见几天而不是几千年的生活。 布劳恩说：“有了脚印，我们几乎可以肯定地说这些东西生活在同一时代，这是独一无二的。”
布劳恩表示，找到脚印比找到 骨骼 要罕见得多，因为保存足迹的条件必须非常完美。 在这种情况下，这些足迹是在古代河流附近雨季期间形成的，就在河流改道并将一层保护性沙子覆盖在它们上面之前。
上一次 主要的脚印 发现于 1978 年在坦桑尼亚的拉埃托利，其年代可追溯到大约 360 万年前。 但雷奇伦说，那些脚印揭示了一种更古老的脚和步态，而且对于制造这些脚印的人的步态更像人类还是更像 黑猩猩，仍然存在争议，雷奇伦曾研究过拉埃托利脚印。
伊莱雷特足迹是使用主要研究作者、英国普尔伯恩茅斯大学的地球考古学家马修·贝内特开发的激光技术进行数字扫描的。 雷奇伦说，这一发现让人们罕见地看到了那些先于我们的人的足迹。 他说：“重要的是要思考你真正得到的是什么：化石记录中行为的一瞥，你真的无法以任何其他方式获得这种一瞥。” 这项研究揭示了“个体在景观中行走的瞬间。 它在某种程度上丰富了内容，让他们以某种方式重获新生。”