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儿童腹泻可能是一个棘手的公共卫生问题。它不仅是一个不愉快的话题，而且根除它，尤其是在较贫穷的国家，通常意味着代价高昂的基础设施项目和许多资金紧张的政府难以应对的更大挑战。
根据世界卫生组织上个月发布的一份报告，它每年仍导致约150万五岁以下儿童死亡。而且，它可能造成更多该年龄段的间接死亡。“它通常不会立即杀死一个孩子，”约翰·霍普金斯大学彭博公共卫生学院的教授彼得·温奇解释说。“它通常会削弱孩子，然后他们会死于其他疾病——很多[这些]死亡发生在医院外——所以眼不见为净。”
然而，为期10天的锌片疗程不仅有望治疗患有腹泻的儿童，还有助于保护他们免受未来腹泻的侵扰（锌最常见的副作用是恶心）。挑战在于如何让家长和看护者给孩子服用这种药物，并让医疗保健提供者接受它。
一项新的多年研究，于周一在PLoS Medicine在线发表，跟踪了孟加拉国一项旨在提高锌在儿童腹泻治疗中使用的全国性公共卫生运动。通过对城市、农村和乡镇地区有儿童腹泻病例的家庭进行广泛调查，研究人员得以揭示公共卫生信息在提高人们对该疗法的认识和使用方面的效果。
作者发现，在使用了电视、广播、户外广告和其他传播方式的公共卫生运动的头两年，人们对该疗法的认识在约10个月后达到顶峰。非贫民窟的城市地区人群的知晓率最高（90%）。乡镇（74%）、城市贫民窟（66%）和农村地区（50%）的知晓率较低。
温哥华卑诗省儿童医院国际儿童健康中心的研究负责人兼该研究的主要作者查尔斯·拉尔森说：“我们没想到人们的认识会如此迅速地提高。”
然而，到该运动进行约23个月时，有目前有腹泻儿童的城市非贫民窟看护者中，约25%的人在使用锌（同时，乡镇和城市贫民窟的这一比例为20%，农村地区为10%）。正如拉尔森指出的，任何营销公司都可能会对20%的目标人群使用某种产品感到高兴，但考虑到使用锌片的便捷性和益处，他说他对后者的采用率“有些失望”。
锌是一种金属元素，天然存在于许多食物中，例如红肉和鱼——在较富裕的国家消费更广泛——是许多不同身体酶的辅助因子。温奇说：“我们并没有完全了解它，但研究人员确实知道它对于维持许多有助于免疫系统支持以及维持皮肤和肠壁的酶非常重要。然而，与铁不同，锌水平没有太多可靠的检测方法，而且缺锌的人通常看起来与不缺锌的人没有什么不同，这与患有贫血的人（他们可能脸色苍白和疲劳）也不同。”
锌片还可以满足人们对药物治疗的感知需求。尽管广泛使用的口服补液疗法可以帮助儿童恢复流失的液体，但温奇说：“人们并不认为这是一种治疗方法。它不是药片，[所以]他们仍然在寻找可以服用的药物。”许多看护者会获得抗生素，而抗生素并不能治疗大多数类型的典型腹泻，并且可能导致抗生素耐药性，他说。
锌扩大计划的一个挑战是，疗程通常比疾病本身持续时间更长。许多家长或看护者在症状消失后停止服用锌片，尽管大多数国家建议至少治疗八天。因此，为了更好地保护儿童免受复发或未来疾病的侵扰，这些计划还必须说服那些获得药物的人完成整个疗程。
该计划的一个重要教训是，至少在某些地区，选择合适的经销商至关重要。在孟加拉国，拉尔森和他的团队最终从一家制药公司转向了一家瓶装水经销商——该经销商对利润更高的处方药没有既得利益，并且拥有场外分销经验。该项目通过使用私营公司进行分销和营销获得了成功，发现大多数人从商店购买了25美分的药片疗程，而不是从免费诊所获得。
当然，并非所有儿童腹泻病例都会从锌中获益。患有更严重疾病（如痢疾）的儿童需要其他医疗。
温奇指出，其他公共卫生问题，如疟疾，是更广为人知的原因，即使它们可能不会导致那么多儿童死亡。他补充说：“疟疾在人们的脑海中有一个更清晰的形象。”有蚊子、蚊帐，而且它是“看起来你可以取得进展的事情”。腹泻，除了是一个不太舒服的谈话话题之外，通常源于不干净的水和糟糕的卫生服务，这些基础设施问题看起来更难——而且更昂贵——解决，他解释说。“决策者不认为腹泻是一个大问题，”温奇说。“针对艾滋病、疟疾和肺结核的资金更多，而资金会引起人们的注意。”
锌可能会为各机构和公共卫生团体提供一种新的、可行的解决方案来解决这个普遍存在的问题。“推动国际上扩大锌使用的原因在于它的预防作用，”拉尔森说。根据2003年《柳叶刀》的一项研究，广泛采用锌疗法每年可避免约40万五岁以下儿童死亡。
弄清楚如何宣传锌需要更多的工作和对受益社区的更好理解。研究人们如何以及为何改变自己的行为帮助了其他公共卫生运动，包括疟疾，更广泛地使用蚊帐。拉尔森指出，在宣传之后，重要的是要推广个人自己做出决定的形象。这还取决于让利益相关者参与进来，例如中层政府官员和医生团体，他们最终在一个项目的成功中发挥着重要作用。
拉尔森强调，从孟加拉国吸取的教训来看，“一种方法并不适用于所有人。这里没有模板。”对于锌——或任何其他类似公共卫生项目——要取得成功，至关重要的是要做好准备工作。他的团队首先与目标人群：患有腹泻儿童的公民（富人和穷人）交谈，为该项目奠定了基础。在组装项目的组成部分之前，拉尔森的团队询问了简单的问题，例如人们为其他治疗支付多少钱以及他们为什么会使用这些治疗。这些答案帮助研究人员设定了适当的价格，决定如何将锌定位为一种治疗方法，并最终帮助传播了一种新的武器，以对抗这种导致全球约19%的五岁以下儿童死亡的疾病。