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痉挛、腹泻、呕吐……采访人们关于食物中毒症状并不是一份光鲜的工作。然而，一群在明尼苏达州卫生部 (MDH)工作的公共卫生专业研究生所做的调查工作，帮助找到了美国最近两次重大的沙门氏菌爆发的源头，一次是今年早些时候的花生，另一次是2008年的墨西哥胡椒（之前被认为是番茄）。这群学生被称为“腹泻小组”或“D小组”，他们的工作在解决困扰其他州卫生官员数月并导致数千人生病的案件中发挥了重要作用。
像受污染花生这样的全国性食物中毒爆发相对来说并不频繁——每年四到五次。然而，根据美国疾病控制中心 (CDC)的数据，美国每年估计发生7600万例食源性疾病，并导致5000人死亡。快速调查对于检测疫情爆发、确定其来源、最大限度地减少持续接触病原体，以及理想情况下预防未来再次发生至关重要。
就像电话推销员一样，“D小组”在一个巨大的隔间里工作，配备着电话耳机和针对特定病原体的问卷。该团队由来自明尼苏达大学公共卫生学院的六到八名学生组成。他们接受了强化培训，平均每周工作20小时，并在MDH流行病学家的密切监督下处理每年一千多个案例。这意味着要与许多人交谈，这些人可能只是不小心处理了生鸡肉，或者在野餐时吃了变质的食物。他们的薪水低于卫生部门的全职专业人员，但这些学生获得了重要的公共卫生经验，“他们极大地扩展了我们的资源，”MDH食源性、媒介传播和人畜共患疾病部门主管柯克·史密斯说。
根据法律，明尼苏达州的医生必须将任何疑似肠道（肠道）疾病（如大肠杆菌（E. coli）、沙门氏菌、志贺氏菌以及其他许多病菌）的粪便培养细菌提交给MDH实验室。在那里，病原体被确认，并通过脉冲场凝胶电泳进行“指纹识别”，这可以在DNA水平上区分生物体的菌株。“你可能一周会收到10例沙门氏菌病例，如果没有DNA，你就无法知道它们是不相关的还是都是一次疫情爆发的一部分，”史密斯说。实验室将阳性病例传递给CDC和“D小组”，小组成员会立即与每位受害者交谈。
“人们很乐意交谈，”D小组成员耶娜·特拉斯克说，她在该小组工作了两年多，并在春季获得了流行病学公共卫生硕士学位。“他们告诉我们的症状比告诉自己家人的还要多。”在半小时的访谈中，小组还会询问受访者去过哪些杂货店、餐馆或大型聚会，以及是否接触过农场动物。访谈者会收集从中毒症状出现前五天开始的食物史。“如果没有这些访谈，”特拉斯克说，“我们只能发现这些疫情爆发中非常小的一部分。”
当模式开始出现，团队开始形成并检验关于病原体来源的假设时，兴奋感就开始了，就像今年夏天的大肠杆菌爆发一样。“你通常会在碎牛肉或预包装生菜中发现大肠杆菌，”特拉斯克说，但这在这些案例中并不成立。一个线索是：大量年轻女性和儿童生病。在缩小可能性范围后，越来越清楚的是，罪魁祸首是生曲奇面团。
“D小组”使用动态集群调查模型，这意味着当他们将目标锁定在面团时，他们不断改进向新病例提出的问题，并系统地重新采访最初的病例，以评估这些患病者是否通过曲奇面团接触到大肠杆菌。在某些调查中，该小组会组建并采访一个对照组，这使他们可以进行统计比较，例如，在那些吃了曲奇面团并生病的人和那些没有生病的人之间进行比较。结果证明，该小组正在处理一起导致来自31个州的80人生病的疫情爆发。该面团被追溯到雀巢美国公司的特定批次，该公司随后召回了360万包曲奇面团。污染是如何发生的仍然是个谜。
此类疫情爆发暴露了该国整体报告系统的弱点，因为一些州没有人进行访谈，许多州使用分散的县和市级单位来收集信息，但通常为时已晚，无法获得良好的数据。而且，根据CDC的OutbreakNet负责人伊恩·威廉姆斯（Ian Williams）的说法，该网络与全国流行病学家网络合作，调查肠道疾病的爆发，食品污染问题正在日益严重。“在过去的10年中，食品配送的速度和运输距离都发生了巨大变化，”他说。“每天都有更多的工业污染事件发生。”
“所有关于食源性疾病的讨论都足以让调查员失去食欲，”D小组成员凯莉·克拉姆布说，她最近也获得了公共卫生硕士学位，并即将开始在MHD从事CDC/CSTE（州和地区流行病学家委员会）应用流行病学研究，专门研究人畜共患疾病（可以在人类和其他动物之间传播的传染病，如“疯牛病”和西尼罗河病毒）。“有一段时间，我觉得我什么都吃不下，”她说。“但你可以聪明地对待你承担的风险——例如，不吃鞑靼牛肉。”
最终，避免食物中毒可能只是运气问题。“我吃了一些导致疫情爆发的生曲奇面团，”克拉姆布说，“但我没有生病。我们没有生病的次数真是令人惊讶。”