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是什么让无害的小绿蚱蜢变成棕色的、啃食庄稼的成群蝗虫？根据本周发表在《科学》杂志上的一项研究，答案是血清素。英国和澳大利亚大学的研究人员发现，这种神经递质（一种在神经细胞之间传递 импульсы 并影响从人类的睡眠到攻击性等一切的化合物）引发了至少一种蚱蜢——沙漠蝗虫（Schistocerca gregaria）——中类似杰基尔博士变身海德先生的连锁变化。这种蝗虫因从非洲到亚洲的破坏性而臭名昭著。
了解导致这种快速变态的原因可能有助于政府和农民开发方法，用抑制有害血清素的化学物质来控制未来的蝗虫爆发。
在实验室中，胆小的蚱蜢在注射血清素后仅需两到三个小时就变身为群居蝗虫。相反，如果给它们血清素阻滞剂，即使在诱发群居的条件下，它们也会保持独居。
该研究的共同作者，英国剑桥大学的动物学教授马尔科姆·伯罗斯说：“这些小家伙从一种积极避免与其他蚱蜢接触的害羞生物[变成了一种生物]，积极寻找其他昆虫并加入群体。” 而且我们不仅仅是在谈论一群蚱蜢：就在去年，一大片超过三英里半（六公里）长的蝗虫席卷澳大利亚，摧毁了沿途的庄稼。
利哈伊大学进化遗传学助理教授肖恩·穆伦在宾夕法尼亚州伯利恒谈到成群的蝗虫时说：“它们吃掉视线中的一切。”
该研究的共同作者，剑桥大学的研究员斯威德伯特·奥特说，当这些昆虫进入群居模式时，它们不仅变得非常社交，而且在身体上也完全改变，变得更强壮、颜色更深、移动性更强。事实上，他说，前后两种虫子看起来如此不同，以至于在 20 世纪 20 年代之前，人们认为它们是两个独特的物种。
在野外，蝗群通常出现在雨季过后的一段时间干旱之后。伯罗斯说，下雨后，蚱蜢的数量会激增，因为食物充足。但是，当土地变得干涸，草地稀少时，种群会被推入越来越小的区域，随着理想的牧场减少而变得更加拥挤，他说。在一定的密度下，诱发群居的血清素被触发，蝗虫成群结队地出发寻找更绿的牧场。在那之后，除了食物供应的结束或海洋之外，很少有东西可以阻止它们。
伯罗斯说，蝗虫可以切换出群居模式，但这需要几天而不是几个小时。但他指出，这种转变在野外很少发生，因为在群居时繁殖的蝗虫的后代天生就是群居者。
伯罗斯和奥特指出，今天，蝗虫入侵是用杀虫剂控制的，但这也会消灭其他昆虫。然而，布里格姆杨大学在普罗沃的博士后研究员宋虎军说，这项新研究为开发一种化学物质铺平了道路，这种化学物质将专门抑制独居蚱蜢的血清素产生。
但是请记住，正如《功夫》中的师傅白在 1986 年的电影中告诫他的年轻弟子那样，“不要害怕，蚱蜢。” 伯罗斯说，在大约 8,000 种蚱蜢中，只有大约 10 种可能变成成群的蝗虫。但是，宋补充说，应该进行更多的研究，以确定其他类型的蝗虫是否也会因血清素而兴奋起来。