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虽然“蝗虫”这个词通常让人联想到圣经中描述的灾难性蝗灾，但这些昆虫实际上最初是胆小、独居的生物。 然而，在短短几个小时内，它们就能变成农民最可怕的噩梦，联合起来形成贪婪的迁徙蝗群。 研究人员早就知道，当蝗虫变得拥挤时，就会形成蝗群。 但究竟是什么促使它们转变为群居行为仍然不清楚。 现在，今天发表在《美国国家科学院院刊》上的新研究表明，刺激蝗虫的后腿会引发这种行为上的转变。
为了弄清蝗虫身体的哪个部位掌握着转变的关键，牛津大学的研究人员刺激了170只在隔离状态下饲养的蝗虫的身体各个区域。 在四个小时的处理期结束后，每只昆虫都被放置在一个观察区，该观察区的一端有一个透明隔板隔开的群居蝗虫群，并记录下它们的行为。 研究小组发现，只有抚摸蝗虫的后腿才会引起统计学上显著的行为转变。
为什么是后腿？ 研究人员认为，虽然蝗虫可能会在进食、梳理和行走过程中自我刺激身体的其他部位——例如面部、触角和腹部——但它们通常不会触碰到自己的后腿。 “我们的研究结果为实地观察提供了解释，即在植被密集丛生的地方，独居蝗虫种群比在植被分布均匀但稀疏的地方更可能群居，”研究小组写道，并指出一旦栖息地使蝗虫更接近，它们就更可能发生接触。“当它们在资源点内部和之间移动时相互碰撞，就会启动行为群居化过程，从而形成局部聚集，而这些聚集反过来可能会孕育大规模的蝗群。”