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树木曾经覆盖了美国东海岸的几乎全部地区。广阔的森林支持着丰富的生态系统，包括数量庞大到足以遮天蔽日的已灭绝旅鸽。但到 20 世纪 20 年代，至少一半的森林消失了——这是为农业、林业或化石燃料开采而清理树木的受害者。
然后，随着曾经耕种的田地被休耕，森林在几十年里得以恢复。但一项新的研究表明，自 20 世纪 70 年代以来，东部森林再次开始减少；大约 370 万公顷的森林土地——面积大于马里兰州——已转变为住宅区、人工林和因山顶移除采矿而形成的类似月球的景观。事实上，仅后一项活动就在过去二十年中消灭了 42 万公顷的林地。
美国地质调查局 (USGS) 的地理学家马克·德拉蒙德说：“人类的土地利用是环境变化的主要驱动因素。”他与美国地质调查局地球观测科学家托马斯·洛夫兰合作，在4 月份的BioScience杂志上发表了这项研究。“人类活动对地表累积的影响正在导致森林覆盖率的显着净减少。”
郊区扩张是东部大部分地区森林近期退缩的主要原因。从波士顿延伸到华盛顿特区的特大城市自 1970 年以来面积扩大了 90%，导致 190 万公顷的树木被砍伐。南部沿海平原、东北部高地和皮埃蒙特地区——位于沿海平原和阿巴拉契亚山脉之间的丘陵地区，从新泽西州延伸到佐治亚州和阿拉巴马州——森林覆盖率损失最多。
这对随着森林一起恢复的野生动物来说是个坏消息。这也意味着新失去的树木没有吸收更多的二氧化碳——最常见的温室气体正在改变气候。自 20 世纪初以来，美国森林一直在吸收额外的二氧化碳，并且这种林地预计将在应对气候变化的任何立法中，作为抵消其他来源（如燃煤发电厂，其燃烧的山顶移除采矿产品）温室气体排放的“补偿”发挥作用，例如目前美国参议院正在起草的法案。“在过去 30 年中，东部某些生态区域的碳汇强度可能下降了多达三分之二，”美国地质调查局的研究人员写道。
德拉蒙德说：“我们需要提高我们对美国景观如何因人类活动而变化的理解。“碳封存的下降量仍在研究中。”
美国地质调查局的科学家使用了自 1972 年以来的陆地卫星数据，并结合实地考察，更精确地估算了美国东部 1.62 亿公顷的森林覆盖率。联合国粮食及农业组织 (FAO) 和美国农业部之前的努力发现，根据估计，美国东部的森林面积总体上仍在扩大，即使只是略有扩大。
这种趋势也不仅限于美国东部。虽然粮农组织的数据指出，全球森林砍伐速度可能正在放缓——从 20 世纪 90 年代的每年 1600 万公顷降至 21 世纪 20 年代的每年 1300 万公顷——但这种趋势可能在发达国家已经停止或逆转。“我们看到的东部森林覆盖率近期下降可能预示着其他地区或国家也会出现类似的趋势，”德拉蒙德说。“我们看到美国西部和中南部地区的森林净减少是由土地利用变化引起的。”