父母从第一次产前超声波检查就开始期待性别差异，但当他们的儿子对卡车着迷或女儿只穿粉红色时，似乎又感到惊讶。男孩和女孩显然是不同的，在许多情况下，他们之间的差距似乎很明显。但刻板印象并非总是经得起科学的推敲。男孩真的更具攻击性，女孩真的更有同情心吗？或者我们只是在他们身上看到了我们所期望的东西？如果真正的性别差异存在，那么这些差距是天生的，正如我们目前对火星和金星的迷恋所暗示的那样，还是由环境塑造的——也就是说，由我们塑造的？
寻找答案的一个自然之处是在大脑中。如果性别之间存在神经学差异，这可以解释重要的行为差异。但令人惊讶的是，研究人员发现男孩和女孩之间在脑结构或功能方面的大规模差异非常少。是的，男孩的大脑（和头部）比女孩大——从出生到老年都是如此。而且女孩的大脑比男孩更早完成发育。但是，这些发现都不能解释为什么男孩更活跃而女孩更健谈，也不能揭示他们在阅读、写作和科学测试分数方面持续存在的差距的合理基础，这些差距让父母和老师感到担忧。
大脑差异无疑是生物性的，但它们不一定是硬性预设的。经常被忽视的关键事实是，经验本身会改变大脑的结构和功能。神经科学家称这种塑造为可塑性，它是所有学习和儿童大部分心理发展的基础。即使是像看东西这样简单的事情，也依赖于早年正常的视觉体验，如果没有这种体验，婴儿的视觉大脑就无法正确连接，他或她的视力就会永久受损。
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以男孩或女孩的身份长大也会以特定的方式塑造大脑吗？显然，女孩和男孩在出生时并非完全相同：基因和激素差异必然会使男性和女性的大脑走上略有不同的发育道路。但我们现在知道，早期经验会永久性地改变细胞内基因的化学性质和功能，从而对行为产生重大影响。神经科学家迈克尔·J·米尼和他在麦吉尔大学的同事们等人发现，母爱的质量与一系列神经和心理后果有关——从新脑细胞的产生到应激反应和记忆功能的改变。父母养育男孩和女孩的不同方式也可能在他们发育中的大脑中留下印记。[有关早期照料如何影响后期行为的更多信息，请参阅埃德蒙·S·希金斯撰写的“精神疾病的新遗传学”；《大众科学思想》，2008年6月/7月。]
大多数性别差异最初都很小——只是气质和游戏风格上的细微偏差——但随着孩子们带有粉红色或蓝色色彩的大脑遇到我们充满性别色彩的文化而得到放大，包括所有主导男孩或女孩生活的茶话会、摔跤比赛、操场恶作剧和自助餐厅闹剧。通过更好地理解这些环境影响，我们可以打破男孩和女孩之间的一些差距——在学业成就、冒险精神、竞争性、同情心和责任心方面。
开场
男孩比女孩更活跃，无论是在婴儿期还是整个童年时期。许多疲惫的父母可以证明，他们踢腿、挥舞手臂和在房子里跑来跑去明显比女孩更频繁。这种差异可能在出生前就已出现，尽管并非每个超声波研究都发现胎儿运动存在性别差异。然而，根据加拿大曼尼托巴大学心理学家沃伦·伊顿及其同事在1986年对100多项研究的分析，这种差异在第一年期间很明显，并在童年时期扩大，该分析显示，普通男孩比大约69%的女孩更活跃。
这种差距在统计学上是中等的，大于语言和数学技能的差异，但又足够小，允许许多例外情况，尤其是31%的女孩比普通男孩更活跃。性激素——特别是子宫内相对丰富的睾酮——似乎会引发男孩的坐立不安。然而，尽管从六个月大到青春期，男孩和女孩之间的性激素水平没有差异，但身体活动方面的性别差异仍在童年时期继续扩大。养育方式可能是放大这种差异的一个因素。实验室和操场上的研究表明，母亲们更不鼓励女儿冒险，而不是儿子。（父亲比母亲更鼓励孩子冒险——参见“居家男人”——但没有人研究过父亲是否在这方面比女儿更给儿子施压。）同龄人也推动趋同：在他们首选的全男孩群体中，精力充沛的男孩相互影响，而精力充沛的女孩则倾向于在更温顺的朋友群体中安定下来。在有组织的体育运动中，女孩开始运动的年龄较晚，退出较早，并且参加的球队总数也少于男孩——这些差异受到父母和同龄人的影响。
随着许多学校取消课间休息或削减体育课，两性都为肥胖率和注意力缺陷多动障碍诊断率的升高付出了代价。男孩尤其需要更频繁的身体休息来满足他们更高的活动水平，并且两性都需要运动在漫长的上学日期间带来的精神充电。运动对于保持积极的身体形象也很重要，而身体形象被证明是少女抑郁症的最大风险因素。
男孩遇到芭比
是的，男孩喜欢卡车，女孩喜欢洋娃娃。如果可以选择超能战士、托卡、巴茨和芭比美容套装，学龄前男孩和女孩会强烈偏爱性别明显的选择。事实上，儿童的性别玩具选择是行为方面最大的性别差异之一，仅次于性偏好本身！但是，这种偏好在婴儿期远非如此明显，在许多研究中，人们发现男孩和女孩一样喜欢洋娃娃。（所有婴儿都强烈地被面孔吸引，这是显而易见的生存原因。）相反，玩具偏好在婴儿期末期出现，在学龄前几年变得更强烈，然后由于天性和教养的复杂互动而有所下降。
幼儿的玩具偏好部分受到产前睾酮的影响：患有遗传疾病的女孩在出生前接触到高水平的睾酮和其他雄激素，她们对玩具卡车和汽车的兴趣远高于普通女孩。即使是雄性和雌性猴子也偏爱性别刻板印象的玩具，这告诉我们，车辆、球和运动部件中存在一些与男孩的激素启动产生共鸣的东西，将他们从最初的面孔偏好中拉开，转向他们可以更身体互动的玩具。
从这种天生的偏见开始，儿童的玩具偏好通过社会塑造变得更加极端。父母会强化被认为是适合性别的游戏，尤其是在男孩中，并且从三岁开始，同龄人比成年人更持久地保持性别规范。在同龄人影响的一个例子中，华盛顿大学的心理学家卡琳·弗雷和纽约大学的戴安·鲁布尔在1992年报告说，小学学龄的男孩和女孩在观看同性儿童选择万花筒和异性儿童选择电影放映机的商业广告后，都选择了不太理想的玩具（万花筒）而不是光滑的费雪牌电影放映机。然而，在五岁左右，女孩开始平等地选择“男孩”玩具和“女孩”玩具。然而，男孩很少这样做——这种差异反映了不同的社会规范。与男孩被推着穿连衣裙和过家家相比，今天的女孩被允许——甚至被鼓励——玩体育运动、穿裤子和用乐高积木搭建。
男孩和女孩不同的游戏偏好对于塑造许多心理回路和后来的能力非常重要[参见梅琳达·温纳撰写的“认真对待玩耍的需求”；《大众科学思想》，2009年2月/3月]。运动器材、车辆和积木玩具倾向于锻炼身体和空间技能，而洋娃娃、涂色书和装扮衣服倾向于刺激语言、社交和精细运动回路。父母和幼儿园老师可以通过鼓励女孩玩拼图、积木、投掷游戏甚至电子游戏来扩展这两套技能，同时诱导男孩缝纫、绘画和扮演看护者，使用医生、爸爸、动物园管理员、急救医疗技术员等道具。
棍棒和石头
包括英国中央兰开夏大学心理学家约翰·阿切尔在2004年进行的一项分析在内的许多研究表明，男孩比女孩更具身体攻击性。这种差异与产前睾酮有关，但令人惊讶的是，与青春期男孩睾酮水平的再次升高无关，因为正如阿切尔的研究也表明的那样，男孩在进入青春期时并没有突然变得更具攻击性。这种性别差异也不是绝对的。例如，两岁和三岁的女孩经常踢、咬和打人——虽然不如幼儿男孩那么多，但大约是童年后期任何一个性别的三倍。此外，女孩会使用间接的或关系性的攻击进行战斗。通过八卦、排斥、窃窃私语以及最近的骚扰短信，女孩在竞争对手的心理上留下的伤疤比在身体上留下的更多。
因此，两性都会竞争，两性都会战斗；不同之处在于这种行为是公开的还是隐藏的程度。由于身体攻击性对女孩来说比男孩更禁忌，因此她们甚至在小学早期就学会将其隐藏在表面之下，隐藏在教师很少注意到且更难管束的白眼和闺蜜战争中。
但是，通过承认竞争感对所有孩子来说都是自然的，我们可以找到将它们引导到更健康追求的方式。近年来，教育工作者倾向于将竞争从课堂中移除，理由是相反的互动方式——合作——在一个文明社会中更为重要。但竞争可能具有很高的激励作用，尤其是对男孩而言，女孩需要培养对公开竞争的更大适应性，这仍然是我们自由市场文化中不可避免的现实。一种解决方案是团队竞赛，学生团队共同努力，争取在解决数学、词汇、历史和科学问题方面击败其他团队。
我知道你的感受
攻击性和同情心是负相关的。如果你敏锐地意识到他或她的感受，就很难攻击某人。因此，亚利桑那州立大学心理学家南希·艾森伯格及其同事在20世纪80年代以来的研究中得出结论，虽然男性和男孩在身体和言语攻击性方面得分较高，但女孩和女性在大多数同情心测量方面得分较高，或者说，对他人情绪的意识和分享。
然而，同情心方面的性别差异比大多数人意识到的要小，并且还强烈依赖于它的测量方式。当要求男性和女性自我报告他们的同情倾向时，女性比男性更倾向于认可诸如“我擅长了解别人的感受”或“我喜欢照顾别人”之类的陈述。然而，当使用更客观的测量方法进行测试时，例如识别一系列照片中的面部表情时，男性和女性之间的差异要小得多，约为标准偏差的十分之四，这意味着普通女性比仅66%的男性更准确。
埃默里大学心理学家艾琳·麦克卢尔在2000年分析了100多项关于婴儿、儿童和青少年面部情绪处理性别差异的研究后报告说，在儿童中，这种差异甚至更小，不到成人发现的一半。因此，尽管女孩确实开始时对别人的面孔和情绪更敏感一些，但她们的优势随着年龄的增长而扩大，毫无疑问，这是因为她们比男孩拥有更强的沟通技巧、更多的玩洋娃娃角色扮演的实践以及更亲密的友谊。
关于同情心性别差异的神经基础知之甚少，尽管大脑两侧一个葡萄大小的区域——杏仁核——可能与此有关。杏仁核很容易被面孔激活。根据2002年对几项研究的分析，男性的杏仁核比女性更大，这一事实似乎与男性识别面部表情的能力较差相矛盾。然而，其他研究揭示了男性和女性杏仁核左右激活的不平衡。加利福尼亚大学欧文分校神经生物学家拉里·卡希尔在2004年领导的一项研究以及当时在斯坦福大学的心理学家图尔汗·坎利及其同事在2002年的一份报告都表明，当他们回忆起高度情绪化的场景——那种引发同情反应的场景时，女性的左杏仁核比右杏仁核更强烈地激活，而男性的右杏仁核比左杏仁核更强烈地激活。
目前尚不清楚杏仁核激活的这种左右差异是否与同情心本身有关，或者儿童是否也存在同样的神经性别差异。事实上，就情绪而言，男孩和女孩在早期生活中的差异要小得多；如果有什么区别的话，那就是众所周知，男婴比女婴哭闹和烦躁更多。随着男孩长大，他们——比女孩多得多——被教导要隐藏他们恐惧、悲伤和温柔的表达。科学家们一致认为，社会学习在很大程度上塑造了男女在情绪反应方面的差距。男孩以女孩很少经历的方式变得坚强，这使得他们不太善于表达情感，但也更不敏锐地意识到他人的感受。这种训练几乎肯定会在杏仁核上留下印记，杏仁核是大脑中可塑性较强的结构之一。教导女孩更具韧性，教导男孩更敏感是可能的，并且对两性都有益。
女孩谈话
让我们摒弃“女性每天说的话是男性的三倍”这一都市传说。根据亚利桑那大学心理学家马蒂亚斯·梅尔领导的2007年对近400名佩戴数字录音机的大学生的研究，真实的数据是：女性为16,215个词，男性为15,669个词。从幼儿时期到一生，女性在大多数口语、阅读、写作和拼写测量中都优于男性，但差距通常很小，并且会随着年龄而变化。
语言差异在早期发育中就已显现。作为婴儿，女孩开始说话的时间比男孩早大约一个月，并且在幼儿园开始时，阅读技能比男孩领先约12%。女孩在阅读和写作方面的优势持续增长到整个学校，直到12年级，根据美国教育部收集的几十年数据得出的结论，令人震惊的是，熟练阅读的女孩比男孩多47%，写作方面的差距甚至更大。
然而，这些差距在成年期似乎会缩小。威斯康星大学麦迪逊分校心理学家珍妮特·海德及其同事在1988年进行的一项分析表明，在所有语言技能的综合测量中，普通女性的得分仅高于54%的男性。这种差异如此之小可能解释了为什么语言或识字差异的神经基础尚未被揭示。2008年，荷兰乌得勒支大学医学中心的神经科学家艾里斯·索默及其同事驳斥了一种流行的理论——女性使用大脑两侧来处理语言，而男性主要使用左侧。在他们对20项功能性核磁共振成像研究的分析中，研究人员没有检测到男性和女性之间语言侧化程度的差异。
同样，几乎没有证据表明女孩和女性在神经学上更适合阅读。如果说有什么与阅读技能相关，那就是孩子们在校外为了乐趣而进行的阅读量。女孩的阅读量多于男孩，而这种额外的接触会影响她们的学业表现。
从出生开始，儿童的语言接触是他或她日后语言能力的最重要决定因素。几个不同国家的大型研究表明，性别最多占幼儿语言能力差异的3%，而儿童的环境和语言接触至少占50%。因此，父母越能让他们的儿子沉浸在对话、书籍、歌曲和故事中，男孩在语言和识字技能方面取得良好开端的可能性就越大。ABC和押韵书非常适合教学音意识——声音和字母之间的联系，这是学习阅读的第一个障碍。与女孩相比，男孩通常选择不同的类型——尤其是非小说、喜剧和动作故事——因此，让男孩阅读可能主要取决于找到吸引他们的书籍和杂志。拥有强大阅读计划的学校已经设法消除了男孩和女孩分数之间的差异，这证明这种令人担忧的差距更多的是教育和实践问题，而不是天生的识字潜力。
三维思考
如果说女孩在语言技能方面有优势，那么男孩在空间领域——在时间和三维空间中可视化和操作物体和轨迹的能力方面有优势。空间技能方面的性别差异是认知差距中最大的差异之一。普通男性在心理旋转方面的表现——也就是说，他可以想象一个复杂的物体被转动时的样子——优于高达80%的女性。
2008年，两个研究小组报告说，早在三个月大的婴儿中就存在心理旋转方面的性别差异，其他证据表明，这种技能受到产前睾酮的影响。然而，技能差距的实际大小在儿童中远小于成人：在四岁儿童中，普通男孩的表现仅优于60%的女孩。因此，男孩的技能提高似乎很可能是由于他们追求的广泛的视觉空间兴趣——瞄准、建造、投掷以及在无数驾驶和射击游戏中导航——远远超过女孩。为了支持这一观点，苏黎世大学儿童医院的神经生物学家卡琳·库西恩及其同事在2007年的一项研究中报告说，男孩和女孩的大脑在执行心理旋转任务时表现出相似的神经活动核磁共振成像模式，正如同一研究人员在2005年的一项研究中所揭示的那样，该任务在成年男性和女性的大脑中引起了不同的反应。因此，男孩和女孩的大脑在空间处理方面似乎随着他们的成长和练习不同的技能而发生分歧。
空间技能对于在科学和高等数学的几个领域取得成功至关重要，包括微积分、三角学、物理学和工程学。波士顿学院教育心理学家贝丝·凯西的研究表明，男孩和女孩之间的空间技能差距在很大程度上解释了数学SAT考试中男性持续存在的优势，这显然是进入工程学和其他技术学位课程的障碍。
尽管空间技能很重要，但它们并不是我们在学校刻意教授的东西。但许多研究表明，它们可以通过训练得到提高，包括玩电子游戏！如果男孩自然而然地在他们的课外活动中获得更多这样的练习，那么女孩可能会从更多地接触三维拼图、快节奏的驾驶和瞄准游戏以及棒球、垒球和网球等运动中受益。
性别、文化与大脑
男孩和女孩是不同的，但大多数心理性别差异并不是特别大。例如，语言技能、数学表现、同情心甚至大多数类型的攻击性方面的差距通常远小于成人身高的差异，在成人身高差异中，平均身高5英尺10英寸的男性比99%的女性都高。当谈到智力能力时，男性和女性的重叠远多于他们的分离。
此外，这些性别差异中很少有像最近流行的说法那样固定或硬性预设。基因和激素点燃了大多数男女差异的火花，但火焰在很大程度上被男孩和女孩成长的基本上独立的文化所扇动。了解性别差异是如何产生的可以减少危险的刻板印象，并为父母和老师提供交叉训练男孩和女孩思维的想法，以最大限度地减少他们更令人不安的差异，并使所有儿童都能更充分地发展他们多样化的才能。