广受好评的电视剧《我为喜剧狂》有一集讲述了综艺节目主持人特雷西·乔丹计划制作一款色情电子游戏。弗兰克·罗西塔诺，这部幻想发生在《周六夜现场》式喜剧节目幕后的编剧，告诉乔丹，这款游戏肯定会失败，因为存在一种叫做恐怖谷效应的东西。他甚至拿出了一张图表来证明失败几乎是不可避免的。
恐怖谷效应引发了机器人专家超过35年的辩论——最近，计算机图形专家也加入了这场关于他们的创作是否会吓到人们的持续讨论。日本机器人专家森政弘在1970年提出的这个概念暗示，卡通或其他抽象的人形会立即引起共鸣，而看起来与人类相似（但不完全相同）的机器人或动画会引发一种不安感。
在外观像人类的机器人或动画中，僵硬的手臂或眼睛运动——或者特雷西·乔丹的色情游戏中接吻时笨拙的姿势——都会产生一种怪异的感觉。这种感觉在图表上表现为一个急剧的下降，一个“恐怖谷”，观察者对人造角色的舒适度急剧下降。在森政弘看来，只有当机器人变得与人类无法区分时，才能完全走出恐怖谷。
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森政弘建议机器人设计师应该完全避免令人不安的反应，方法是制造非人类面孔的机器人，这一想法有时已被机器人专家采纳为事实上的设计原则。尽管他提出了警告，设计师们还是忽视了他的恳求。他们现在可以制造出覆盖着足够逼真的皮肤的机器人头部或身体，至少可以短暂地愚弄人类[参见蒂姆·霍尼亚克的文章“人形机器人科学”；《大众科学》，2006年5月]。事实上，产生这种令人信服的效果的硅胶层已经成为售价6500美元的性玩偶的材料。
随着机器人开始赶上它们的主人，研究人员开始询问恐怖谷效应是否真的存在。森政弘的图表并非基于实验数据——最近对类人机器人的反应进行绘制的研究得出了相互矛盾的结果。德克萨斯州理查森市汉森机器人公司的戴维·汉森发现，人们对拟人化机器人或动画的不同反应并不取决于现实主义程度；相反，这取决于机器人的外观是否具有内在的令人毛骨悚然的美感。《弗兰肯斯坦》中的怪物之所以引起令人厌恶的反应，不是因为它与人类的相似度过高，而是因为这个怪物本身就很丑陋。正如森政弘所建议的那样，有意避开逼真的人类形态并不能提供保护。“迪士尼的反派或卡通人物可以非常抽象，但仍然令人不安，”汉森说。
恐怖谷效应可能不是人们对奇异事物感知的精确表示，但一些研究为森政弘的直觉提供了一些依据。随着研究人员进行实验以寻找恐怖谷，他们发现，随着机器人或动画变得越来越逼真，设计师可以改变眼睛或头部大小的自由度大大降低。“当您越来越接近制造看起来更像人类的机器人时，仍然可以接受的形态范围会缩小，”印第安纳大学教授卡尔·麦克多曼说，他将这些反应归因于与不健康或缺乏生育能力相关的先天厌恶。
随着人类选择改变自身形态，美学科学即将变得更加复杂。“当人们不太正常时，我们将如何表现？不是因为行为或身体问题，而是因为行为或身体增强？”未来研究所顾问贾迈斯·卡西奥问道。假肢和基因工程可能会影响外貌；即使现在，整容外科医生的工作也可能产生类似于恐怖谷效应的不安感。一位博主将麦当娜——在经过必要的整容、肉毒杆菌注射和照片修饰后——放在森政弘图表上的确切位置，曾经是残疾人占据的位置，这接近恐怖谷的底部（但今天通常被假肢手取代，以示政治正确）。机器人、人类，谁知道呢，甚至米老鼠，似乎都朝着森政弘的大坑前进。
令人毛骨悚然的快车
好莱坞意识到了类人生物疏远观众的潜力。肯·麦克唐纳及其在索尼影视图像工作室的同事在担任《极地特快》的首席动画师后，观看了这部因角色“恐怖系数”高而受到批评的电影大约五次，并在随后的项目中，决定为称为扫视的快速、微小的眼球运动制作动画。“如果你把眼睛做对了，其他一切都是锦上添花，”麦克唐纳说。皮克斯动画工作室在设计角色时，虽然没有明确提及机器人专家森政弘的恐怖谷效应，但并没有偏离森政弘的建议太远。“如果你的目标是创造逼真的人类，”皮克斯制作设计师拉尔夫·埃格尔斯顿说，“你就有可能让观众在事情不太对劲时分心，而不是让人们关注故事。”
注意：本文最初以“进入恐怖谷”为标题发表。