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根据参与联合国政府间气候变化专门委员会（IPCC）的科学家的一项新研究，灾难性气候变化的风险正在加剧。威胁——从珊瑚礁的破坏到更极端的天气事件，如飓风、干旱和洪水——在已经发生的气温变化下变得更有可能：全球平均气温仅升高1.8华氏度（1摄氏度）。
“大多数人认为风险将针对某些物种和穷人。但是突然间，2003年的欧洲热浪来袭，造成5万人死亡，[飓风]卡特里娜来袭，并且有大量关于干旱和洪水强度增加的数据。此外，没有人能够解释的格陵兰岛冰盖的急剧融化，肯定会增加您的担忧，”斯坦福大学的气候学家斯蒂芬·施耐德说道，他是本周发表在《美国国家科学院院刊》以及几份IPCC报告中的研究的合著者。“我们所看到的每一处，都有证据表明，曾经被认为是可能发生的事情已经发生。不幸的是，大自然一直在与[气候变化]理论相配合。”
施耐德和他的同事们更新了一个名为“燃烧的煤烬”的图表，该图表旨在绘制全球变暖造成的损害的风险。该图表的初始版本[左]于2001年绘制，显示气候变化的风险在气温升高3.6或5.4华氏度（2至3摄氏度）后开始显现，但此后的几年表明，气候风险在气温升高较少的情况下就会出现。
根据新的图表，当气温从1990年的水平升高1.8华氏度时，“独特和受威胁的系统”，如珊瑚礁和极端天气事件的风险就会变得很可能，考虑到目前大气中温室气体的浓度，这种情况将在本世纪中期发生。此外，负面后果的风险，如干旱加剧和格陵兰岛和南极洲冰盖的完全融化，明确超过了任何潜在的积极影响，如加拿大和俄罗斯等国更长的生长期。
“我们肯定会超过一些温度，在这些温度下，我们会看到这些非常大的脆弱性显现出来，”康涅狄格州米德尔敦的卫斯理大学的经济学家加里·约赫说，他是另一位合著者。“我们将不得不学习如何适应。”
尽管有适应措施，约赫和施耐德表示，科学家们还必须找到一种减少温室气体排放的方法，以扭转升温趋势，防止进一步的损害。
国会正在审议的几项法案将制定所谓的总量管制与交易政策，该政策将设定污染总量的上限——排放量低的公司的配额可以出售给那些未能减少排放的公司，只要总排放量保持在污染总量的上限内。约赫指出，任何此类联邦政策都将对二氧化碳污染定价，而目前二氧化碳可以自由地排放到大气中。然而，他赞成所谓的碳税，该碳税将为此类改变气候的污染设定一个固定价格，而不是奥巴马政府青睐的总量管制与交易提案。“这是一个可预测的价格，而不是一个波动的东西。”
但是，即使在全球范围内都实施了这样的政策，气候变化也是一个必然的结论；根据IPCC的说法，全球平均气温已经至少上升了1.1华氏度（0.6摄氏度），并且几乎可以肯定还会进一步升高至少0.7华氏度（0.4摄氏度）。包括麻省理工学院最近的一项研究在内的许多研究表明，即使是几年前，全球变暖也比预测的更严重。问题是：它会是灾难性的吗？“我们一直在拖延，如果我们继续拖延，情况会变得更糟，”施耐德说。“是时候行动了。”