濒死体验通常被认为是神秘现象，但研究现在揭示了几乎所有常见特征的科学解释。关于濒死体验中发生的事情的细节现在广为人知——一种死亡感，一种“灵魂”离开了身体的感觉，一次朝着明亮的光的旅行，以及前往另一个爱和幸福无所不包的现实的旅程。
根据盖洛普民意调查，大约 3% 的美国人口表示他们有过濒死体验。 濒死体验在各种文化中都有报道，关于它们的书面记录可以追溯到古希腊。 并非所有这些体验都真正与死亡擦肩而过——一项研究 对 58 名讲述濒死体验的患者进行的研究发现，其中 30 人实际上并没有死亡的危险，尽管他们大多数人认为自己处于危险之中。
最近，大量研究揭示了此类体验的所有要素的潜在基础。“与濒死体验相关的许多现象都可以用生物学来解释，”剑桥大学医学研究委员会认知和脑科学部门的神经科学家 Dean Mobbs 说。 Mobbs 和爱丁堡大学的 Caroline Watt 于 8 月 17 日在《认知科学趋势》上在线详细介绍了这项研究。
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例如，死亡的感觉并不局限于濒死体验——患有 科塔尔综合征或“行尸综合征” 的患者持有自己已经死亡的妄想信念。 这种疾病发生在创伤之后，例如在伤寒和多发性硬化症的晚期，并且与顶叶皮层和前额叶皮层等大脑区域有关——“顶叶皮层通常参与注意力过程，而前额叶皮层与精神疾病（如精神分裂症）中观察到的妄想有关，”Mobbs 解释说。 尽管该综合征背后的机制仍然未知，但一种可能的解释是患者试图理解他们正在经历的奇怪体验。
现在也知道，出体体验在紧接睡眠或醒来之前的中断睡眠模式期间很常见。 例如，睡眠麻痹，或在仍然意识到外部世界的同时感到麻痹的体验，据报道在高达 40% 的人中发生，并且与生动的梦幻般的幻觉有关，这些幻觉会导致漂浮在自己身体之上的感觉。 2005 年的一项研究发现，通过刺激大脑中右侧颞顶交界处，可以人为地触发出体体验，这表明关于感觉信息的混淆会彻底改变一个人体验自己身体的方式。
多种解释也可能解释临终者报告见到已故亲人的情况。 例如，帕金森病患者报告说看到了鬼魂的景象，甚至是怪物。 解释是什么？ 帕金森病涉及多巴胺（一种可以引起幻觉的神经递质）的异常功能。 当谈到重温人生时刻的常见体验时，罪魁祸首可能是蓝斑，一个中脑区域，它释放去甲肾上腺素，一种人们期望在创伤期间高水平释放的应激激素。 蓝斑与调节情绪和记忆的大脑区域（如杏仁核和下丘脑）高度连接。
此外，现在的研究表明，许多药物和娱乐性药物可以反映濒死体验中经常感受到的欣快感，例如麻醉剂氯胺酮，它也可以引发出体体验和幻觉。 氯胺酮会影响大脑的阿片系统，即使在没有药物的情况下，当动物受到攻击时，该系统也会自然而然地变得活跃，这表明创伤可能会引发濒死体验的这一方面，Mobbs 解释说。
最后，濒死幻觉最著名的方面之一是穿过隧道走向明亮的光。 尽管濒死体验这一部分的具体原因仍不清楚，但当眼睛的血液和氧气流量减少时，可能会发生管状视野，这可能发生在极度恐惧和氧气流失的情况下，而这两者在临终时都很常见。
总之，科学证据表明，濒死体验的所有特征都基于正常的脑功能失常。 此外，关于濒死事件的传说的知识本身可能在体验它们方面起着至关重要的作用——一种自我实现的预言。 Mobbs 说，这些发现“为一直处于超自然领域的事物提供了科学证据”。 “我个人认为，了解死亡过程可以帮助我们接受生命中这个不可避免的部分。”
瑞士洛桑瑞士联邦理工学院的认知神经科学家 Olaf Blanke 说，进一步研究濒死体验的一个潜在障碍将是实验性地分析它们，他曾研究过出体体验。 尽管如此，“我们的工作表明，这可以针对出体体验来完成，那么为什么不能针对与濒死体验相关的感觉来完成呢？”