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互联网开启了一个基本上不受限制地访问各种信息的时代。然而，尽管互联网提供的许多内容都是免费的，但访问互联网本身从来都不是免费的。这种二分法是长期且棘手的“网络中立性”辩论的核心，该辩论围绕互联网服务提供商（ISP）应为其服务收取多少费用，以及这些公司应在管理其基础设施上的信息流方面发挥什么作用。
固定费率与分层定价结构、数据平等与优先内容——即使其他高科技国家，特别是韩国，声称已成功超越这个问题，但在美国，争论仍在继续，而且没有结束的迹象。
韩国全速前进
韩国被认为是世界上向其 5000 万公民提供高速宽带互联网接入的领先国家，韩国电信（KT）执行副总裁 Tae-Yol Yoo 在 10 月 15 日于纽约市哥伦比亚大学举行的电信论坛“2010 年电信状况”上表示，它向宽带用户提供基本和高级网络接入。“如果有人想加载一些高级内容（如视频），他们可以在高级网络上进行，”他说。“当然，他们为此付费。”
Yoo 说，网络中立性（固定费率定价和给予所有数据平等的优先地位）对 KT 来说不是一个成功的商业模式。KT 尝试了基于使用量的定价，用户为他们消耗的带宽量付费，但两年前放弃了这项努力，部分原因是该国 5% 的互联网用户占用了 50% 的互联网带宽。这些超级用户减慢了其他所有人的流量，使其他客户不太可能使用（和支付）互联网接入。
相反，KT 将其互联网骨干网分为一项高级服务，其功能类似于视频、多媒体和其他大流量的快速高速公路，以及一项适用于大多数普通用户的基本服务。顾名思义，高级客户为使用该服务支付更多费用。作为回报，KT 向他们保证将以特定速度提供数据传输。
KT 高级服务的费用是多少？大约每月 28 美元。Yoo 说，由于该国其他两家主要电信公司的竞争，他的公司必须保持低价。
在过去三年中，韩国在牛津大学赛德商学院和思科系统公司联合进行的全球宽带质量调查中排名第一，最新的调查于上周发布。该国近 100% 的 1670 万家庭是宽带用户。Yoo 说，目前该国 80% 以上的地区可以访问 100 兆比特/秒的宽带速度。根据赛德-思科研究，该国平均下载速度为 33 兆比特/秒，上传速度约为 17 兆比特/秒。
据 Yoo 称，韩国政府承诺在三年内为每个家庭提供固定线路（与无线相反）宽带 1 千兆比特/秒的网络连接速度。实现这一宏伟目标的一种方法是扩建其光纤基础设施。如今，一半以上的宽带线路是光纤电缆，其余的是速度较慢的铜线。韩国宽带交付战略（针对固定线路和无线）的另一个重要组成部分是将尽可能多的数据流量从其主基础设施卸载到位于家庭和当地企业的微型蜂窝或毫微微蜂窝网络上。
陷入僵局
在美国，网络中立性辩论仍然非常活跃，根据赛德-思科的研究，大约 75% 的家庭拥有宽带连接，这些连接的平均下载速度约为 9.6 兆比特/秒，上传速度约为 2 兆比特/秒。（美国政府问责办公室（GAO）于 9 月发布的一项研究估计，美国 90% 以上的家庭拥有宽带接入。）无论如何，这两项研究都将美国在普遍宽带接入方面列为发达国家第 15 位。
美国的情况是多种因素造成的，其中最重要的是该国的物理规模。美国拥有的宽带用户线路比任何其他国家都多，但它的覆盖面积也比日本大得多，根据 GAO 的报告，日本的宽带用户线路数量排名第二。日本的面积大约与加利福尼亚州一样大。同样，排名第一的韩国的基础设施只需要覆盖略大于印第安纳州的陆地面积。
然而，美国成功交付高速宽带的最大障碍是政治和经济因素。联邦通信委员会在管理宽带市场方面的权力不完整，这要归功于它在 2002 年决定将互联网归类为“信息服务”而非“电信服务”，后者该机构本可以根据 1996 年的《电信法案》对其进行控制。这导致法院驳回了联邦通信委员会为强制执行网络中立性和阻止互联网提供商限制网络流量所做的努力，正如美国哥伦比亚特区巡回上诉法院在 4 月裁决支持康卡斯特时所做的那样。联邦通信委员会反对康卡斯特阻止用户访问用于观看带宽密集型视频的对等软件。
互联网服务提供商的噩梦
真正让互联网服务提供商感到害怕的是，他们可能会被迫投资于更强大的基础设施，以支持互联网流量的急剧增加，但却没有任何保证他们可以通过实施新的光纤来赚取更多利润。思科全球技术政策副总裁罗伯特·佩珀在电信论坛上表示，2009 年至 2014 年间，全球基于互联网协议的流量将增长 4.3 倍，达到每月 750 艾字节（1 艾字节为 10 亿千兆字节）的数据在网络上流动。根据佩珀的说法，到 2014 年，北美将产生最多的互联网协议（IP）流量，每月 19 艾字节。
这种增长的大部分将由视频下载驱动。佩珀说，人们对基于网络的视频百看不厌，无论是下载到他们的电视、电脑还是手机，并补充说：“PC 上的视频很流行，而电视上的视频正在增长。”
这些预测让互联网服务提供商感到不安，因为自 2001 年互联网泡沫破灭以来，他们不愿对基础设施进行大规模投资，这使得他们拥有了大量的互联网接入能力，但没有足够多的公司来为此付费。法国电信研究公司 IDATE 的首席执行官 Yves Gassot 在哥伦比亚论坛上表示，电信公司正处于一个难以找到新的收入增长方式的时期，尽管对更快、更可靠的固定和移动互联网接入的需求很高。
时代华纳有线和其他互联网服务提供商希望随着需求的增长而增加宽带容量。美国第二大有线运营商和第三大互联网服务提供商时代华纳的政府关系高级副总裁史蒂夫·特普利茨在会议上说：“从我们的角度来看，这必须由消费者实际想要的东西驱动，而不是我们希望他们可能想要的东西。”
互联网服务提供商的负担还包括联邦通信委员会的国家宽带计划，该计划是去年由国会作为《美国复苏与再投资法案》的一部分授权的。该计划旨在到 2020 年为美国 1 亿家庭提供 100 兆比特/秒的互联网连接。
特普利茨说：“我们认为政府不适合对所需的基础设施和容量水平做出判断。” 虽然 100 兆比特/秒被广泛宣传为目标宽带接入速度，“也许我们会了解到 100 兆比特/秒是不够的。政府不应该决定速度是多少。”
不足为奇的是，Verizon 的观点与其互联网服务提供商竞争对手的观点相同。展望更远的未来，Verizon 的互联网和技术政策副总裁林克·霍温在哥伦比亚会议上表示，“考虑到我们看到的用途，我们无法证明千兆交付及其所带来的成本是合理的。”
但是，互联网服务提供商试图将自己描绘成其服务需求增加的受害者的做法很难理解。去年，由于移动宽带、电子邮件和消息传递产品的使用增加，Verizon 的每用户每月数据服务平均收入 (ARPU)增长了 17.9%，达到 15.20 美元，而 2008 年为 15.20 美元。该公司的无线数据收入增长了 31%。（AT&T 的无线数据收入在 2009 年增长了 33%。）(pdf) 同样，根据该公司的 2009 年年度报告(pdf)，时代华纳的住宅和商业高速数据服务收入也从 2008 年到 2009 年有所增加。时代华纳还报告称，在同一时期，提供高速数据服务的成本有所下降。
可能的解决方案
政府、行业甚至互联网和无线用户都可以采取（并且在许多情况下已经采取）几种方法来避免在网络中立性和基础设施投资问题上陷入僵局。这些方法包括将数据流量从运营商网络卸载到个人网络，利用空闲的广播频谱或“空白频段”（无线设备可以通过其连接），以及更灵活的定价方式。
哥伦比亚大学法学院教授吴修铭在论坛上表示：“在大多数行业中，当客户想要购买更多你的产品时，这对你来说是件好事。然而，运营商却抱怨对其产品的需求。”
包括韩国电信（KT）、美国电话电报公司（AT&T）和 Verizon 在内的电信公司一直在推动客户在其家庭和办公室安装微型蜂窝基站、微微蜂窝基站或毫微微蜂窝基站，以允许用户卸载网络流量。高通公司全球业务开发和产品管理高级主管尼克·卡特在论坛上表示：“这可能是运营商在不花费太多基础设施费用的情况下满足需求的最有效方式。”包括 iPhone 在内的新型智能手机被设计为尽可能通过 Wi-Fi 连接互联网，以减轻 AT&T 无线网络的压力。思科公司的佩珀表示，考虑到超过 90% 的移动设备使用发生在室内，可以在室内安装无线接入点和个人基站，这是一种切实可行的方法。
美国联邦通信委员会（FCC）允许未经许可的智能手机、计算机和其他无线设备通过空白频段连接互联网，此举也将有助于减少无线网络的流量。美国联邦通信委员会主席宽带问题高级顾问菲比·杨在会议上表示，频谱可能是宽带最重要的资源。实际效果如何还需要一段时间才能显现。杨补充说，将频谱从一种用途重新用于另一种用途需要 6 到 13 年的时间。
另一种选择是互联网服务提供商（ISP）开发定价模型，既能解决他们自身的问题，也能解决客户的问题。互联网服务提供商可能希望允许客户选择如何分配他们的每月带宽。那些优先访问诸如 YouTube 或 Hulu 等多媒体密集型网站的用户将被相应收费，而那些主要使用互联网发送电子邮件或进行网上购物的用户也会被相应收费。还有一些软件制造商为电信公司用来管理用户帐户和计费的软件提供了一种选择，即在不同的网页中设计一个“加速”按钮，用户可以在需要临时提高连接速度时点击该按钮，例如观看流媒体视频或下载电影。就像有线电视公司对点播节目收费一样，加速使用可以添加到用户的每月账单中。