维珍航空本周成为首家使用部分棕榈树油作为燃料的商业飞机运营商。在一次短暂但具有历史意义的飞行中，该公司的一架波音747-400飞机从伦敦希思罗机场飞往阿姆斯特丹史基浦机场，飞行里程超过200英里（320公里），在40分钟的飞行过程中，最高高度达到25,000英尺（7,600米），其四个发动机之一燃烧着20%的椰子油和巴巴苏油与普通石油基航空燃料的混合物。
维珍航空总裁理查德·布兰森爵士在一份声明中表示：“这次开创性的飞行将使我们这些认真对待减少碳排放的人能够继续开发未来的燃料。”
不幸的是，这种未来的低碳燃料不太可能是这里表现良好的混合物。原因：根据最近的研究，这种生物燃料最终可能导致而不是治愈气候变化。此外，来自世界有限椰子供应的燃料可能会推高食用油的价格，并导致进一步清理东南亚濒危雨林以扩大棕榈种植园。虽然巴巴苏棕榈在巴西野生生长——不像北美可能用于乙醇的本地多年生草柳枝稷——但可能没有足够的巴巴苏棕榈来满足商业航空对燃料的大量需求。
关于支持科学新闻报道
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道 订阅。通过购买订阅，您正在帮助确保有关塑造我们今天世界的发现和想法的具有影响力的故事的未来。
无论如何，坚果产生的生物柴油并没有堵塞未改装的发动机（生物柴油在暴露于高空低温时会凝胶）或损害其平稳运行。来自维珍航空、波音、通用电气航空（发动机制造商）和燃料供应商Imperium Renewables的技术人员现在计划分析飞行期间收集的数据，以评估发动机的性能和污染物排放。
新西兰航空将在未来几个月测试一架使用生物燃料的波音747飞机（这架飞机由罗尔斯·罗伊斯发动机提供动力）——并且可能会有更多的演示。波音公司能源和排放技术负责人大卫·达格特说，维珍航空的飞行“只是为了向业界证明，你可以制造出具有这些冷流特性的燃料”（在较低温度下不会凝结）。“第二次[测试]将更多地关注可持续性问题和第二代原料。”
维珍航空的飞行紧随美国空军、空客和BioJet 1的脚步。美国空军在12月和空客在本月早些时候都完成了由合成燃料——由煤或天然气制成的液体航空燃料——驱动的飞行。去年10月，BioJet 1——一架1968年捷克斯洛伐克L-29战斗机——在内华达州里诺的一次试飞中，使用100%生物柴油达到了约17,000英尺（5,200米）的高度。总部位于佛罗里达州的绿色飞行国际公司计划今年晚些时候驾驶这架旧飞机——之所以选择它是因为它具有燃油管加热器以防止生物柴油凝胶——从里诺飞往佛罗里达州奥兰多，飞行距离超过2,000英里（3,200公里），这有待美国联邦航空管理局（FAA）的批准。
美国联邦航空局已经批准了至少一种生物燃料——乙醇——作为两种类型飞机和发动机的替代燃料，包括由莱康明IO-540发动机驱动的派珀·帕尼飞机。贝勒航空科学研究所所长马克斯·肖克说，巴西至少有1,000架农用飞机已经“在100%乙醇的喷洒作业中记录了超过650,000小时”。
但乙醇不适用于商业航空中的大型巨型喷气式飞机，因为它每加仑提供的动力不足。布兰森爵士最终希望使用藻类来生产飞行它们所需的能量密集的油。新墨西哥州阿尔伯克基市桑迪亚国家实验室的系统工程师罗恩·佩特一直在分析藻类的燃料潜力，他表示，这种微小的植物可以产生相当于其重量60%的油，并且可以在不洁净的淡水甚至海洋中生长。
正如波音公司的达格特所说：“仍然有很多障碍需要克服，但10到20年是从藻类生产生物燃料的合理时间框架。”