编者按：本文是关于我们希望看到结束的自然现象和人类努力的在线独家系列文章的一部分。它们与《大众科学》2010年9月特刊相关，该特刊名为“终结”。
每天，大约有35万人出生，15万人死亡。运行这个循环几十年，联合国预计到2050年，全球人口将增加约三分之一。
大部分增长将发生在地球上最贫穷的国家。尽管贫困，但这20亿人向大气排放的温室气体至少是美国目前的三倍。单是这一事实就使减缓人口增长的努力变得更加紧迫：英国的最佳人口信托基金会计算出，在发展中国家支付避孕费用，每节省一吨温室气体，其成本效益大约是资助可再生能源项目的四倍。
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然而，仅靠获得避孕措施并不能解决问题。根据联合国人口基金技术司司长维尔纳·豪格的说法，高生育率的驱动因素是男女之间的经济和社会不平等，以及缺乏计划生育，加上婴儿高死亡率，这促使人们生育许多孩子以确保有足够的孩子能够存活下来。
解决这些问题需要在许多方面进行改进，例如疫苗接种的普及、妇女健康状况的改善、妇女获得更好教育的机会以及追求整体经济发展。历史表明，繁荣是从发展中国家常见的高出生率和死亡率转变为工业化带来的低出生率的关键。