前费城老鹰队明星防守后卫安德烈·沃特斯以其 12 个赛季中的凶猛擒抱而闻名。到 1995 年退役时，他已经完成了数百次擒抱，但也遭受了多次脑震荡。
据报道，退役后他患有抑郁症。2006 年，44 岁的他开枪自杀。匹兹堡大学法医病理学家本内特·奥马鲁表示，在他去世后的尸检中发现，沃特斯的大脑因橄榄球运动损伤而遭受了严重损害，以至于类似于一位 85 岁患有早期阿尔茨海默病的老人。奥马鲁告诉纽约时报，他认为抑郁症和脑损伤是职业生涯相关的头部受伤造成的。
2007 年退役运动员研究中心 (CSRA) 的一项研究支持了他的发现。根据发表在《运动与锻炼医学与科学》杂志上的研究，接受调查的美国国家橄榄球联盟 (NFL) 球员中，遭受过三次或更多次脑震荡的球员患临床抑郁症的可能性是没有遭受过脑震荡的球员的三倍。发表在《神经外科杂志》上的早期研究表明，该组人群患轻度认知障碍的可能性也是五倍，轻度认知障碍是一种与神经退行性疾病（如阿尔茨海默病）相关的疾病。
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NFL 球员以击倒对手为荣。但是他们高速的、惩罚性的撞击也伴随着遭受脑震荡的额外风险。
当撞击或突然运动产生的力晃动大脑，导致大脑撞击周围的颅骨或不自然地旋转时，就会发生脑震荡。症状包括恶心、俗称“眼冒金星”，在某些情况下，脑震荡可能导致意识丧失、记忆丧失和口齿不清。科学家们曾经认为脑震荡在大多数情况下相对无害，但现在担心反复脑震荡可能会导致严重的神经损伤。
自 2001 年以来，NFL 球员工会 (NFLPA) 一直与位于北卡罗来纳大学教堂山分校 (U.N.C.) 的 CSRA 合作，以确定职业球员是否会因多年在球场上被撞击而遭受任何挥之不去的健康影响。NFL 批评了这些发现，指责它们不可靠，因为它们是基于球员的自我报告。为了解决这一担忧，CSRA 与密友再次核对了球员的回答，并在长达两年后对其他人进行了重新调查，以查看他们的回答是否一致。
ScientificAmerican.com 与 CSRA 的项目主管凯文·古斯基维奇谈到了头部外伤与抑郁症和其他精神健康问题之间的可能联系，以及一项新的评估 90 名前 NFL 球员垂体功能障碍的研究。以下是对话的编辑稿
根据您的数据，橄榄球运动员脑震荡的频率有多高？
在 [2007 年] 对 2,552 名退役球员的调查中，样本中几乎 61% 的人表示他们在职业生涯中 [遭受] 过脑震荡。其中，相当一部分 [595 人] 遭受过三次或更多次脑震荡。
某些橄榄球运动员是否更容易发生脑震荡——也许取决于他们所打的位置？
任何已经发生过一次脑震荡的人都更容易在未来再次发生脑震荡。与从未发生过脑震荡的球员相比，那些 [球员] 至少有三次先前脑震荡的球员发生另一次脑震荡的风险是 3.5 倍到 4 倍。
球员的技能水平似乎也有影响。与大学球员相比，高中球员的风险略高，而后者的脑震荡次数又多于 NFL 球员。
我们过去认为，最脆弱的主要是防守后卫、跑卫和接球手。这些位置往往会受到最猛烈的撞击，可能导致意识丧失、失忆和持续时间更长的 [神经系统] 症状。但就总体发生率而言，我们发现进攻和防守线卫，以及近端锋和四分卫，可能与其他位置的球员一样面临风险。对于线卫来说，关键部分是他们在几乎每次进攻中都会相互撞击，尽管可能不如外接手那样 [撞击力] 大。但是这种几乎持续不断的撞击可能会降低重击使这些线卫脑震荡的阈值。总的来说，我们发现各个位置之间的差异不如我们曾经认为的那么大。
因此，如果所有球员都容易发生脑震荡，从而容易受到脑损伤，那么关于 NFL 退役人员精神健康问题的报告是否被低估了？
有些人整个职业生涯都没有遭受过脑震荡，[而] 其他一些人遭受过脑震荡，但情况仍然良好。但可能性是，多次遭受脑震荡的球员更有可能在晚年经历认知和神经退行性变。即便如此，我们必须谨慎，以表明并非每种情况都是如此。以 [退役的达拉斯牛仔队四分卫] 特洛伊·艾克曼和 [退役的旧金山 49 人队四分卫] 史蒂夫·扬为例——他们在镜头前都很出色，但他们都遭受过多次脑震荡，而且情况良好。[艾克曼在 12 个赛季中遭受了 10 次脑震荡；据《匹兹堡邮报》报道，扬在职业生涯的最后三个赛季遭受了四次脑震荡后，于 1999 年被迫退役。]
您如何看待 2006 年的安德烈·沃特斯案件？
我会说，他符合我们不幸地在研究中发现的形象——那些遭受过三次或更多次脑震荡的人患抑郁症的风险是三倍。在职业生涯中没有遭受过脑震荡的群体中，晚年经历过抑郁症的人占 6% 到 7%，而遭受过三次或更多次脑震荡的群体中，这一比例为 21% 到 22%。这个数字与我们在普通男性人群中看到的数字相当一致，控制了年龄因素。显然，沃特斯曾与抑郁症作斗争。
NFL 球员的抑郁症可能源于感觉他们最好的时光已经过去，这种可能性如何？
这是一个很好的观点，这也是我们在 [研究中] 控制的因素。退役后肯定有一个过渡期——这对某些球员的影响大于其他球员。我们发现，在我们的 [调查] 组中，当我们按年龄对他们进行分层时，30 至 40 岁的年龄段往往比我们预期的抑郁症患病率更高。我们认为 [这来自] 克服了改变人生的退役事件。但是，当我们看到 50 至 60 岁的退役人员的抑郁症发病率较高时，我们认为这确实与脑震荡有关。
您如何评价 NFL 对脑震荡问题的处理方式？
我认为最近它做得更好了。专员 [罗杰·古德尔] 对脑震荡采取了比以前更为负责任的立场。他已与球队联系，要求他们对球员的遭遇负责，并鼓励球员在受伤时挺身而出并报告伤病。
我怀疑我们会看到报告的脑震荡发生率增加，但 [这些数字] 不应被视为负面因素。我认为我们可能看到与过去五到六年发生的相同的真实脑震荡发生率，只是对它们的报告将有所改进，因为球员现在的意识更强了。我希望人们不要指责并说“哦，脑震荡正在上升”，因为这不是我们认为球场上实际发生的事情。
研究人员和 NFL 官员是否正在研究改进的预防方法？
是的，正在进行一些关于新型头盔技术的工作。例如，我们正在将加速度计放入我们在 U.N.C. 的球员的头盔中，以了解这些伤害中涉及的 [力]，以及 [撞击角度] 更容易导致脑震荡。这将帮助我们更好地了解这些脑震荡是如何以及何时发生的。
[NFL] 也在考虑潜在的规则变更，但这不会在一夜之间发生。几年前实施的“矛头冲撞”规则——即当您用头盔带头时，您不能撞击四分卫——是一个积极的举措。
未来可能会出台一些新的建议。已经有一些强制性的神经系统测试 [在疑似脑震荡后]，但这需要扩大到平衡和 [协调] 测试。在遭受脑震荡后，也可能有一些强制性期限，[球员] 不能再次参加比赛，例如，甚至在当天被排除在比赛之外。然后，应在接下来的 48 到 72 小时内密切监测这些球员，以确保 [短期神经系统] 症状已消退。
为什么 CSRA 的新研究专门关注退役球员的垂体功能障碍？
我将首先描述腺体。它豌豆大小，坐落在茎上，有点像非常小的蘑菇，有伞盖和茎。我们认为，这种茎在反复的头部外伤甚至亚脑震荡撞击中会受到损害。这些事件阻止了液体进出蘑菇头的循环。沿着茎运行的血管有助于将激素带入和带出腺体，以及保持腺体健康的血液供应。
如果茎在某种程度上被破坏，那么 [血液] 供应就会减少。这会产生一种功能减退的状态，或垂体功能下降。您最终可能会因此出现许多问题。
损伤是如何通过撞击造成的？机制是什么？
我们认为，由于反复的外伤和大脑旋转，“头部”[腺体] 可能会受到压缩，这会导致茎的扭转。尚未有生物力学研究明确地确定这一点，但我们可以通过观察其他头部受伤的人，尤其是拳击手的情况来了解一些情况。我们发现在该群体中，垂体功能障碍的发生率也很高。
垂体功能障碍的一些影响是什么？ 勃起功能障碍就是一个例子。总体情绪状态、抑郁症和某人的精力水平都可能与垂体功能减退有关。
除了垂体腺体研究外，CSRA 进行的其他哪些研究探讨了脑震荡与精神健康问题之间的联系？
我们现在正在做的是将退役球员带到 [U.N.C.] 校园。我们研究了与手头问题无关的背痛，但我们也让他们进行了一整套神经系统测试，以更好地了解认知能力下降与脑震荡史之间的关系。我们将跟踪球员，看看他们是否正在经历记忆问题，并将他们所说的与配偶报告结合起来。我已经看到了一些趋势，但我现在还不想谈论这一点，因为我们需要更多数据。
您如何治疗与脑震荡相关的认知和运动问题？
脑震荡康复是学习如何治疗这些损伤的下一个前沿领域。我们需要更好地了解谁可以从康复中受益，以及应该在多长时间后开始康复——我们应该只进行认知康复，还是也应该进行运动平衡和前庭训练？我一直对我的博士生说，如果他们想做出重大贡献，一个很好的起点是探索脑震荡后康复。